Les énergies et les matériaux

L'énergie, au sens des sources d'énergie, se dit 能源 néngyuán : 能 « pouvoir, être capable » + 源 « la source ». C'est le même 源 que dans les ressources de la page L'environnement et les ressources. Attention à ne pas le confondre avec 能量 néngliàng, qui est l'énergie du physicien, celle que l'on mesure, et aussi celle que l'on a ou que l'on n'a pas le matin. Le français n'a qu'un mot pour les deux. Le chinois, pour une fois, est plus précis que nous.

L'électricité est 电 diàn. La forme traditionnelle 電 portait la pluie 雨 au-dessus : le caractère désignait l'éclair, et il le désigne toujours dans 闪电 (voir Le temps qu'il fait). Quand il a fallu nommer les inventions modernes, on a simplement mis 电 devant un mot ancien : la « parole électrique » est le téléphone, le « cerveau électrique » l'ordinateur, les « ombres électriques » le cinéma. Dans la vie courante, deux expressions suffisent presque : 没电 méi diàn, « il n'y a plus de courant », qui se dit surtout du téléphone (phrase 1), et 电费 diànfèi, la facture. On la compte en 度, en « degrés » : 一度电 yí dù diàn est un kilowattheure.

油 yóu est à la fois l'huile de la cuisine et le carburant de la voiture, et il faut le contexte pour savoir laquelle. Le pétrole est une « huile de pierre », 石油 shíyóu : le mot est ancien, on le trouve au XIe siècle chez le lettré Shen Kuo, qui avait vu cette huile sourdre de terre au Shaanxi et prédisait qu'elle servirait beaucoup. L'essence est 汽油 qìyóu, l'« huile à vapeur ». Faire le plein se dit 加油 jiā yóu, « ajouter de l'huile », et c'est aussi le cri que l'on pousse pour encourager quelqu'un (phrase 5). On explique ce second sens de plusieurs façons. Je n'en ai trouvé aucune qui soit sûre.

Le charbon de terre est 煤 méi. Le charbon de bois est 炭, et le carbone du chimiste 碳, le même avec une pierre devant. La Chine brûle à elle seule plus de la moitié du charbon consommé dans le monde, et dans le Nord on s'est longtemps chauffé ainsi (phrase 10). Le charbon de bois, lui, appartient à la littérature. Tout le monde connaît le vieux marchand de Bai Juyi, qui coupe son bois dans la montagne et espère qu'il fera froid pour mieux vendre (phrase 23). Deux envoyés du palais lui prennent sa charretée contre un bout de soie.

Les « énergies nouvelles », 新能源 xīn néngyuán, se voient dans la rue : les voitures électriques ont une plaque verte, les autres une plaque bleue (phrase 11). Le photovoltaïque est un calque exact, 光伏 guāngfú : 光 « la lumière » + 伏, première syllabe de 伏特, le volt. Le barrage des Trois-Gorges, 三峡大坝 Sānxiá Dàbà, reste la plus puissante centrale hydroélectrique du monde (phrase 19). Mais le reste du vocabulaire de cette section est du chinois de journal, et il n'est pas utile de tout retenir.

Les métaux se reconnaissent à l'œil : presque tous portent la clé 钅, forme réduite de 金. C'est vrai du fer 铁 tiě, de l'acier 钢 gāng, du cuivre 铜 tóng, de l'argent 银. Et quand les chimistes du XIXe siècle ont dû nommer les nouveaux éléments, ils ont fabriqué des caractères sur ce modèle, la clé du métal et un élément pour le son : 铝 lǚ pour l'aluminium, 锂 lǐ pour le lithium. Un élément, un caractère, une syllabe. 金 lui-même veut dire « or » et « métal ». Dans les textes anciens, c'est encore autre chose : il désigne le plus souvent le bronze, 青铜 qīngtóng, littéralement le « cuivre bleu-vert », d'après la couleur qu'il prend en vieillissant (phrase 18).

Le fer et l'acier servent à parler des gens. Le fer est la matière brute, l'acier ce qu'elle devrait devenir : des parents déçus 恨铁不成钢 hèn tiě bù chéng gāng, ils « enragent que le fer ne devienne pas acier » (phrase 21). 趁热打铁 chèn rè dǎ tiě, lui, se traduit mot à mot par notre « battre le fer tant qu'il est chaud » (phrase 16). Dans la langue d'aujourd'hui, 铁 veut dire solide, sans retour : un 铁粉 tiěfěn est un fan inconditionnel, et celui qui a 铁了心 tiě le xīn, le « cœur devenu de fer », ne changera plus d'avis. L'or sert à mesurer. La 含金量 hánjīnliàng, la « teneur en or », se dit d'un diplôme ou d'un prix (phrase 22). Tous les diplômes n'en contiennent pas autant.

Le matériau se dit 材料 cáiliào, et le mot a déjà servi sur la page Les services et les démarches : ce sont aussi les pièces d'un dossier. 料 seul est l'étoffe dont on est fait, d'où 不是这块料 bú shì zhè kuài liào, « ne pas être de ce morceau-là ». Les noms des matériaux racontent parfois leur arrivée. Le verre, 玻璃 bōli, est un mot venu de l'Inde avec le bouddhisme, et ses deux caractères portent la clé du jade : on le rangeait parmi les pierres précieuses. Le ciment, 水泥 shuǐní, est une « boue d'eau » ; on l'a d'abord appelé « cendre étrangère ». Le plastique, 塑料 sùliào, est la « matière à modeler ». Par contre, il a mauvaise réputation : un 塑料普通话 sùliào pǔtōnghuà, un « mandarin en plastique », est un mandarin parlé avec un fort accent.

La chaux, 石灰 shíhuī, a son poème, que les écoliers apprennent par cœur (phrase 24). Yu Qian, ministre des Ming, y décrit la pierre arrachée à la montagne, passée au feu, réduite en poudre, et qui ne demande qu'à laisser sa blancheur dans le monde. Il parlait de lui. Il fut exécuté en 1457 et réhabilité ensuite.

La dernière phrase de la page est de Confucius, et elle ne parle pas de matériaux mais d'outils : l'ouvrier qui veut bien faire commence par aiguiser les siens (phrase 25, voir Chapitre 15 des Entretiens de Confucius). Elle est devenue un proverbe d'atelier. Dans le texte, c'est une réponse sur la vertu.

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