Energie en materialen

Energie, in de zin van energiebronnen, heet 能源 néngyuán: 能 “kunnen, in staat zijn” + 源 “de bron”. Het is dezelfde 源 als in de hulpbronnen van de pagina Milieu en natuurlijke hulpbronnen. Verwar het niet met 能量 néngliàng: dat is de energie van de natuurkundige, die je meet, en ook de energie die je ’s ochtends wel of niet hebt. Het Nederlands heeft voor beide maar één woord. Het Chinees is voor één keer preciezer dan wij.

Elektriciteit is 电 diàn. De traditionele vorm 電 droeg de regen 雨 bovenaan: het karakter stond voor de bliksem, en dat doet het nog altijd in 闪电 (zie Het weer). Toen de moderne uitvindingen een naam moesten krijgen, zette men gewoon 电 voor een oud woord: de “elektrische spraak” is de telefoon, het “elektrische brein” de computer, de “elektrische schaduwen” de film. In het dagelijks leven kom je met twee uitdrukkingen al een heel eind: 没电 méi diàn, “er is geen stroom meer”, wat je vooral van je telefoon zegt (zin 1), en 电费 diànfèi, de elektriciteitsrekening. Die wordt geteld in 度, in “graden”: 一度电 yí dù diàn is één kilowattuur.

油 yóu is tegelijk de olie uit de keuken en de brandstof van de auto, en alleen de context zegt welke van de twee. Aardolie is “steenolie”, 石油 shíyóu: het woord is oud, het staat al in de elfde eeuw bij de geleerde Shen Kuo, die deze olie in Shaanxi uit de grond had zien opwellen en voorspelde dat ze veel zou worden gebruikt. Benzine is 汽油 qìyóu, “dampolie”. Tanken heet 加油 jiā yóu, “olie toevoegen”, en dat is ook wat je roept om iemand aan te moedigen (zin 5). Voor die tweede betekenis bestaan verschillende verklaringen. Ik heb er geen gevonden die zeker is.

Steenkool is 煤 méi. Houtskool is 炭, en de koolstof van de scheikundige 碳, hetzelfde karakter met een steen ervoor. China verbrandt in zijn eentje meer dan de helft van alle steenkool die in de wereld wordt verbruikt, en in het noorden heeft men er lang mee gestookt (zin 10). Houtskool hoort dan weer bij de literatuur. Iedereen kent de oude verkoper van Bai Juyi, die zijn hout in de bergen hakt en hoopt dat het koud wordt om beter te verkopen (zin 23). Twee gezanten van het paleis nemen hem zijn karrenvracht af in ruil voor een lap zijde.

De “nieuwe energie”, 新能源 xīn néngyuán, zie je op straat: elektrische auto’s hebben een groene nummerplaat, de andere een blauwe (zin 11). Fotovoltaïsch is een exacte leenvertaling, 光伏 guāngfú: 光 “het licht” + 伏, de eerste lettergreep van 伏特, de volt. De Drieklovendam, 三峡大坝 Sānxiá Dàbà, blijft de krachtigste waterkrachtcentrale ter wereld (zin 19). Maar de rest van de woordenschat in deze rubriek is krantenchinees, en het heeft geen zin om alles te onthouden.

Metalen herken je op het oog: bijna allemaal dragen ze het radicaal 钅, de verkorte vorm van 金. Dat geldt voor ijzer 铁 tiě, staal 钢 gāng, koper 铜 tóng en zilver 银. En toen de scheikundigen van de negentiende eeuw de nieuwe elementen een naam moesten geven, maakten ze karakters naar dat model, het metaalradicaal en een bestanddeel voor de klank: 铝 lǚ voor aluminium, 锂 lǐ voor lithium. Eén element, één karakter, één lettergreep. 金 zelf betekent “goud” en “metaal”. In de oude teksten is het nog iets anders: daar duidt het meestal brons aan, 青铜 qīngtóng, letterlijk “blauwgroen koper”, naar de kleur die het krijgt als het ouder wordt (zin 18).

Met ijzer en staal praat je over mensen. IJzer is de ruwe grondstof, staal wat het zou moeten worden: van teleurgestelde ouders zegt men 恨铁不成钢 hèn tiě bù chéng gāng, ze “zijn woedend dat het ijzer geen staal wordt” (zin 21). 趁热打铁 chèn rè dǎ tiě daarentegen is woord voor woord ons “het ijzer smeden als het heet is” (zin 16). In de taal van vandaag betekent 铁 stevig, onherroepelijk: een 铁粉 tiěfěn is een onvoorwaardelijke fan, en wie 铁了心 tiě le xīn heeft, een “hart dat van ijzer is geworden”, verandert niet meer van gedachten. Goud dient om te meten. Het 含金量 hánjīnliàng, het “goudgehalte”, zeg je van een diploma of een prijs (zin 22). Niet alle diploma’s bevatten er evenveel van.

Materiaal heet 材料 cáiliào, en het woord kwam al voor op de pagina Diensten en formaliteiten: het zijn ook de stukken van een dossier. 料 alleen is de stof waaruit iemand gemaakt is, vandaar 不是这块料 bú shì zhè kuài liào, “niet dat stuk materiaal zijn”. De namen van materialen vertellen soms hoe ze zijn aangekomen. Glas, 玻璃 bōli, is een woord dat met het boeddhisme uit India is gekomen, en zijn twee karakters dragen het jaderadicaal: men rekende het tot de edelstenen. Cement, 水泥 shuǐní, is “watermodder”; eerst heette het “buitenlandse as”. Plastic, 塑料 sùliào, is “boetseermateriaal”. Het heeft wel een slechte naam: 塑料普通话 sùliào pǔtōnghuà, “plastic Mandarijn”, is Mandarijn dat met een zwaar accent wordt gesproken.

Kalk, 石灰 shíhuī, heeft zijn gedicht, dat schoolkinderen uit het hoofd leren (zin 24). Yu Qian, minister onder de Ming, beschrijft daarin de steen die uit de berg wordt gehakt, door het vuur gaat, tot poeder vervalt, en die alleen maar zijn witheid in de wereld wil achterlaten. Hij had het over zichzelf. Hij werd in 1457 terechtgesteld en later in ere hersteld.

De laatste zin van de pagina is van Confucius, en hij gaat niet over materialen maar over gereedschap: de vakman die goed werk wil leveren, begint met het zijne te slijpen (zin 25, zie Hoofdstuk 15 van de Gesprekken van Confucius). Het is een werkplaatsspreuk geworden. In de tekst is het een antwoord over de deugd.

Klik op om het even welk karakter van de pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met de pijl die de richting van de haal aangeeft.