Les mesures, l'argent et les proportions

Mesurer se dit 量 liáng, au deuxième ton. Lu liàng, au quatrième, le même caractère devient un nom, la quantité, que l'on retrouve dans 重量 zhòngliàng, le poids, et 容量 róngliàng, la contenance. C'est le même mécanisme que pour 数 sur la page Les nombres et les spécificatifs : un verbe et un nom que seul le ton sépare. Les dimensions d'un objet sont ses 尺寸 chǐcùn, littéralement « pied-pouce ».

La Chine emploie le système métrique, dont les unités se forment avec 公 gōng, « commun » : 公里 gōnglǐ le kilomètre, 公斤 gōngjīn le kilo, 公分 gōngfēn le centimètre. Mais les anciennes unités n'ont pas disparu, elles ont été arrondies. Le 斤 jīn vaut 500 grammes, le 里 lǐ 500 mètres, le 尺 chǐ un tiers de mètre. Au marché, tout se vend au 斤 (phrase 2), et le prix affiché est celui de la livre, pas du kilo. Attention : à Taïwan et à Hong Kong, le 斤 pèse environ 600 grammes.

On pèse aussi les gens en 斤 (phrase 19, et la page L'apparence). La première fois que l'on entend quelqu'un dire qu'il pèse « cent vingt », on met un moment à diviser par deux. Le dixième du 斤, 50 grammes, s'appelle 两 liǎng, comme le « deux » de la page précédente. C'est en 两 que l'on commande les raviolis et l'alcool blanc. Et pour en demander deux, on dit 二两 èr liǎng, jamais 两两 (heureusement).

Pour l'argent, il y a les mots que l'on écrit et ceux que l'on dit. Sur les billets et les étiquettes : 元 yuán, 角 jiǎo, 分 fēn. Dans la bouche des gens : 块 kuài, « morceau », et 毛 máo, « poil ». Un 元 vaut dix 角 et cent 分. À l'oral, on laisse tomber la dernière unité : 三块五 sān kuài wǔ, c'est trois yuans cinquante. Le 分 ne sert plus guère, et les pièces elles-mêmes se font rares depuis que tout se paie avec le téléphone (la banque et le change sont sur la page Les services et les démarches).

Le prix se demande avec 多少钱 duōshao qián (phrase 1). Au marché, vous entendrez plutôt 怎么卖 zěnme mài, « comment ça se vend ? », et la réponse donne le prix au 斤. 价格 jiàgé est le mot des étiquettes, 价钱 jiàqian celui de la conversation. Notez la lecture de 便宜 piányi : 便 se lit pián ici, et biàn partout ailleurs ou presque. Quant aux remises, elles se comptent à l'envers des nôtres : 打八折 dǎ bā zhé, littéralement « casser à huit dixièmes », veut dire que l'on paie 80 % du prix. La réduction est de 20 %, pas de 80.

Les fractions aussi se disent à l'envers. 三分之一 sān fēn zhī yī, « de trois parts, une » : le dénominateur vient d'abord. Le pourcentage suit le même moule : 百分之五 bǎi fēn zhī wǔ, « de cent parts, cinq » (phrase 10). 倍 bèi demande plus de prudence. 是去年的两倍 shì qùnián de liǎng bèi, c'est le double de l'an dernier (phrase 15). Mais 增加了两倍 zēngjiā le liǎng bèi, « avoir augmenté de deux fois », veut dire en principe que l'on a triplé. En principe seulement : dans l'usage, beaucoup de Chinois comprennent « doublé ». Ce n'est pas évident, et devant un chiffre qui compte, mieux vaut faire préciser.

Le chinois a beaucoup de mots pour dire « à peu près ». 多 duō, placé après un nombre rond, ajoute « et quelques » : 三十多 sānshí duō, trente et quelques. 大约 dàyuē et 大概 dàgài se mettent devant le nombre, 上下 shàngxià derrière. Et il y a 差不多 chàbuduō, « l'écart n'est pas grand », qui sert à tout : presque, à peu près, ça ira. En 1919, Hu Shi en a fait un personnage, Monsieur 差不多, pour qui le sucre blanc et le sucre roux, c'est pareil, et qui finit par en mourir (le texte est court, et on le fait lire aux écoliers chinois).

Dans les mots de tous les jours, le poids sert à dire l'importance : 重 zhòng « lourd » ⟶ 重要 zhòngyào important, 重视 zhòngshì prendre au sérieux. Deux contraires accolés donnent le nom de la dimension : 轻重 qīngzhòng, « léger-lourd », le poids ; 长短 chángduǎn, « long-court », la longueur. 一字千金 yí zì qiān jīn vient d'une histoire que rapporte Sima Qian : Lü Buwei fit afficher son livre à la porte de la capitale et promit mille pièces d'or à qui saurait y changer un seul caractère. La dernière phrase de la page vient du Chapitre 11 des Entretiens de Confucius. Zigong demande lequel de deux disciples vaut le mieux ; l'un va trop loin, l'autre pas assez. Confucius répond en quatre caractères : 过犹不及 guò yóu bù jí. Trop ne vaut pas mieux que pas assez.

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