L'apparence

Pour décrire le physique de quelqu'un, le chinois emploie un verbe qui surprend : 长 zhǎng, « pousser, grandir ». 他长得很高 tā zhǎng de hěn gāo, littéralement « il a poussé de façon haute » ⟶ il est grand. 长得 zhǎng de, c'est donc « avoir tel physique », et 长相 zhǎngxiàng « l'aspect qu'on a pris en poussant » ⟶ les traits. Attention : le même caractère se lit cháng quand il veut dire « long », comme dans 长发 chángfà, les cheveux longs. Les parties du corps, 头发 et 身材 compris, sont sur la page Le corps.

Deuxième surprise, plus culturelle. 你胖了 nǐ pàng le « vous avez grossi » n'a rien d'une insulte dans la bouche d'une tante chinoise : c'est un constat, parfois même un compliment (on mange bien, donc on se porte bien). Par contre, les jeunes citadins le prennent de moins en moins bien. La langue garde d'ailleurs un euphémisme savoureux pour l'embonpoint de l'âge mûr : 发福 fāfú, littéralement « faire fortune ».

Les critères de beauté, eux, se lisent dans le vocabulaire. Un proverbe dit 一白遮百丑 yì bái zhē bǎi chǒu, « un teint blanc cache cent laideurs » : la peau claire, 白皙 báixī, reste un idéal, d'où les ombrelles en plein été. Mais le teint hâlé 小麦色 xiǎomàisè, « couleur de blé », gagne du terrain chez les jeunes (je ne saurais pas dire s'il s'agit d'un vrai changement de goût ou d'une mode de magazine). Même chose pour les yeux : la paupière à pli, 双眼皮 shuāng yǎnpí, est si recherchée qu'elle fait l'objet d'une opération de chirurgie esthétique très répandue.

Pour les visages, le chinois préfère les images. 瓜子脸 guāzǐliǎn, « visage en graine de courge » ⟶ un ovale fin qui s'effile vers le menton, celui des beautés de la peinture ancienne. 国字脸 guózìliǎn, « visage en forme du caractère 国 » ⟶ un visage carré, large, celui des héros de cinéma. L'écriture sert de gabarit.

颜值 yánzhí est bien plus récent : 颜 « visage » + 值 « valeur » ⟶ l'indice de beauté, un mot né sur internet et passé depuis dans la langue courante. 土 tǔ, « la terre », a pris de son côté le sens de « campagnard » ⟶ ringard. Mais bon, attention à qui vous le dites.

Quant à la dernière section, elle rassemble les caractères du thème qui vivent ailleurs. 美国 Měiguó ne veut pas dire « le beau pays » : 美 vient de 亚美利加 Yàměilìjiā, la transcription d'« Amérique ». Le sens de « beau » a sans doute joué dans le choix du caractère, mais c'est d'abord un son. Et la page Les cinq sens explique pourquoi 五官 désigne aussi les traits du visage.

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