Les peuples et les langues

« Le peuple », au sens d'ethnie, se dit 民族 mínzú, et le mot pose un vrai problème de traduction. 民, ce sont les gens ordinaires, par opposition à ceux qui gouvernent ; 族 montre une bannière au-dessus d'une flèche ⟶ le clan qui se range sous un même étendard. Dans son sens moderne, le composé est arrivé du japonais à la fin du XIXe siècle, avec tout un vocabulaire politique. En français, on hésite entre peuple, ethnie et nation, et les textes officiels traduits disent souvent « nationalité ». Aucun ne convient tout à fait (j'écris « ethnie » sur cette page, faute de mieux).

La Chine reconnaît officiellement cinquante-six ethnies : les 汉族 Hànzú, un peu plus de 91 % de la population, et cinquante-cinq 少数民族 shǎoshù mínzú, littéralement « ethnies en petit nombre ». La liste a été arrêtée entre les années 1950 et 1979, quand les Jinuo du Yunnan ont été reconnus en dernier. Mais le petit nombre est relatif : les 壮族 Zhuàngzú, première minorité du pays, sont près de vingt millions, plus que bien des pays européens. Beaucoup de ces peuples ont leur propre langue, et certains leur écriture : le mongol s'écrit de haut en bas, l'ouïghour en alphabet arabe, et les Naxi ont gardé les pictogrammes 东巴文 Dōngbāwén, une des dernières écritures de ce genre encore lues.

Le nom des Han vient de la dynastie du même nom (206 av. J.-C. à 220). Par contre, tout le monde ne se l'applique pas de la même façon : dans le Sud, et surtout chez les Cantonais partis outre-mer, on se disait plutôt 唐人 Tángrén, « gens des Tang », d'où 唐人街 Tángrénjiē, le quartier chinois de nos villes. Pour parler d'eux-mêmes en bloc, les Chinois ont aussi des formules plus lyriques : 炎黄子孙, les descendants des souverains mythiques Yandi et Huangdi, ou 龙的传人, les descendants du dragon, titre d'une chanson taïwanaise de 1978 devenue un hymne officieux.

Les peuples voisins, eux, ont laissé leur trace dans le vocabulaire. Les Chinois appelaient 胡 hú les nomades du Nord et de l'Ouest, et ce qui venait de chez eux portait ce caractère : la carotte, 胡萝卜, « le navet des Hu », le poivre, 胡椒, la vièle 胡琴. Certains retrouvent le même 胡 dans 胡说 húshuō, « parler à la manière des barbares » ⟶ dire des bêtises. Je n'en suis pas certain : 胡 a aussi le sens de « n'importe comment », et l'explication pourrait être venue après coup.

Venons-en aux langues. Le chinois porte plusieurs noms, et chacun dit quelque chose. 汉语 Hànyǔ, c'est la langue des Han, par opposition au tibétain ou au mongol ; 中文 Zhōngwén, c'est plutôt la langue écrite, celle des livres et des cours ; 普通话 pǔtōnghuà, « la langue commune », c'est la norme orale, fondée sur la prononciation de Pékin. À Taïwan, on dit 国语 guóyǔ, « la langue nationale », et à Singapour 华语 Huáyǔ. Attention à 韩语 Hányǔ, le coréen : seul le ton le sépare de 汉语 (l'erreur est classique chez les débutants, et elle fait toujours rire la classe).

Reste la question des 方言 fāngyán, littéralement « les paroles des régions ». On traduit par « dialectes », et c'est là que les choses se compliquent. Un Pékinois ne comprend pas un Cantonais qui parle 粤语 Yuèyǔ : pour un linguiste européen, ce sont deux langues, aussi éloignées que le français et l'italien, sinon plus. Mais ils écrivent avec les mêmes caractères, lisent les mêmes journaux, et la tradition chinoise en fait des variantes d'une seule langue. Qui a raison ? Tout dépend du critère retenu, et je ne trancherai pas ici (notre page Les langues de Chine détaille le classement des langues du pays). Le proverbe, lui, se contente de constater : 十里不同音，百里不同俗, à dix lis l'accent change, à cent lis les coutumes.

Pour les autres langues, on ajoute 语 ou 文 au nom du pays : 英语 et 英文, 法语 et 法文. En principe, 语 désigne la langue parlée et 文 la langue écrite ; dans l'usage, on prend souvent l'un pour l'autre. Encore l'usage. Et quand un texte est incompréhensible, le Français dit « c'est du chinois » ; le Chinois, lui, parle de 天书 tiānshū, « un livre du Ciel ».

L'accent, 口音 kǒuyīn, trahit l'origine plus sûrement qu'une carte d'identité. Le Pékinois se reconnaît à son 京腔 jīngqiāng, qui roule les 儿 en fin de mot ; celui qui a trop voyagé finit avec un accent 南腔北调, ni du Nord ni du Sud. On garde toujours quelque chose de son 乡音 xiāngyīn, l'accent du pays natal : c'est tout le sujet du poème de He Zhizhang, sur notre page Retour au pays natal - He Zhizhang, parti jeune et revenu vieux avec l'accent intact. Les pays et les nationalités, eux, sont sur la page Les noms et les nationalités.

Nos exemples se terminent sur une phrase des Entretiens. Sima Niu se désolait de n'avoir pas de frères ; Zixia, un disciple de Confucius, lui répondit 四海之内，皆兄弟也, que Couvreur traduit, sur notre page Chapitre 12 des Entretiens de Confucius, par « entre les quatre mers, tous les hommes sont ses frères ». On croyait alors le monde habité entouré de quatre mers, et l'expression 五湖四海 en garde la trace : venir « des cinq lacs et des quatre mers », c'est venir de partout. La phrase est de Zixia. On la prête volontiers à Confucius.

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