Volken en talen

“Het volk”, in de zin van etnische groep, heet 民族 mínzú, en het woord stelt de vertaler voor een echt probleem. 民 zijn de gewone mensen, tegenover wie regeert; 族 toont een banier boven een pijl ⟶ de clan die zich onder één vaandel schaart. In zijn moderne betekenis kwam de samenstelling aan het eind van de negentiende eeuw uit het Japans, samen met een hele politieke woordenschat. In het Nederlands twijfel je tussen volk, etnische groep en natie, en officiële vertalingen spreken vaak van “nationaliteit”. Geen van die woorden past helemaal (op deze pagina schrijf ik “etnische groep”, bij gebrek aan beter).

China erkent officieel zesenvijftig etnische groepen: de 汉族 Hànzú, ruim 91 procent van de bevolking, en vijfenvijftig 少数民族 shǎoshù mínzú, letterlijk “etnische groepen in klein aantal”. De lijst werd vastgelegd tussen de jaren 1950 en 1979, toen de Jinuo uit Yunnan als laatsten werden erkend. Maar dat kleine aantal is relatief: de 壮族 Zhuàngzú, de grootste minderheid van het land, tellen bijna twintig miljoen mensen, meer dan menig Europees land. Veel van deze volken hebben een eigen taal, en sommige een eigen schrift: het Mongools wordt van boven naar beneden geschreven, het Oeigoers in Arabisch schrift, en de Naxi hebben de pictogrammen van het 东巴文 Dōngbāwén bewaard, een van de laatste schriften van die soort die nog gelezen worden.

De naam Han komt van de gelijknamige dynastie (206 v.Chr. tot 220 n.Chr.). Maar niet iedereen gebruikt hem op dezelfde manier voor zichzelf: in het Zuiden, en vooral bij de Kantonezen die overzee gingen wonen, noemde men zich eerder 唐人 Tángrén, “mensen van de Tang”, vandaar 唐人街 Tángrénjiē, de Chinese wijk in onze steden. Om over zichzelf als geheel te spreken hebben de Chinezen ook lyrischere formules: 炎黄子孙, de afstammelingen van de mythische vorsten Yandi en Huangdi, of 龙的传人, de afstammelingen van de draak, de titel van een Taiwanees lied uit 1978 dat een officieus volkslied is geworden.

De buurvolken hebben op hun beurt sporen nagelaten in de woordenschat. De Chinezen noemden de nomaden uit het Noorden en het Westen 胡 hú, en wat van hen kwam, droeg dat karakter: de wortel, 胡萝卜, “de raap van de Hu”, de peper, 胡椒, de vedel 胡琴. Sommigen herkennen dezelfde 胡 in 胡说 húshuō, “praten op de manier van de barbaren” ⟶ onzin vertellen. Daar ben ik niet zeker van: 胡 betekent ook “zomaar, lukraak”, en de verklaring kan achteraf bedacht zijn.

Dan nu de talen. Het Chinees heeft verschillende namen, en elke naam zegt iets. 汉语 Hànyǔ is de taal van de Han, tegenover het Tibetaans of het Mongools; 中文 Zhōngwén is eerder de geschreven taal, die van de boeken en de lessen; 普通话 pǔtōnghuà, “de gemeenschappelijke taal”, is de gesproken norm, gebaseerd op de uitspraak van Peking. In Taiwan zegt men 国语 guóyǔ, “de nationale taal”, en in Singapore 华语 Huáyǔ. Let op met 韩语 Hányǔ, het Koreaans: alleen de toon onderscheidt het van 汉语 (een klassieke fout bij beginners, en de klas moet er altijd om lachen).

Blijft de kwestie van de 方言 fāngyán, letterlijk “de spraak van de streken”. Men vertaalt het met “dialecten”, en daar wordt het ingewikkeld. Iemand uit Peking verstaat iemand uit Kanton niet als die 粤语 Yuèyǔ spreekt: voor een Europese taalkundige zijn dat twee talen, die even ver uit elkaar liggen als het Frans en het Italiaans, zo niet verder. Maar ze schrijven met dezelfde karakters, lezen dezelfde kranten, en de Chinese traditie ziet ze als varianten van één taal. Wie heeft gelijk? Dat hangt af van het criterium dat je kiest, en ik ga hier geen knoop doorhakken (onze pagina De talen van China gaat dieper in op de indeling van de talen van het land). Het spreekwoord stelt het gewoon vast: 十里不同音，百里不同俗, om de tien li verandert het accent, om de honderd li de gewoonten.

Voor de andere talen voeg je 语 of 文 toe aan de naam van het land: 英语 en 英文, 法语 en 法文. In principe staat 语 voor de gesproken taal en 文 voor de geschreven taal; in de praktijk worden ze vaak door elkaar gebruikt. Alweer het gebruik. En wanneer een tekst onbegrijpelijk is, zeggen wij “dat is Chinees voor mij”; de Chinees heeft het dan over een 天书 tiānshū, “een boek uit de Hemel”.

Het accent, 口音 kǒuyīn, verraadt iemands afkomst zekerder dan een identiteitskaart. Iemand uit Peking herken je aan zijn 京腔 jīngqiāng, met de 儿 die aan het eind van de woorden rolt; wie te veel heeft rondgereisd, eindigt met een 南腔北调, een accent van noch het Noorden noch het Zuiden. Van je 乡音 xiāngyīn, het accent van je geboortestreek, blijft altijd iets hangen: dat is het hele onderwerp van het gedicht van He Zhizhang, die jong vertrok en oud terugkwam met zijn accent ongeschonden (op onze pagina Terugkeer naar het geboorteland - He Zhizhang). De landen en de nationaliteiten staan op de pagina Namen en nationaliteiten.

Onze voorbeelden eindigen met een zin uit de Gesprekken. Sima Niu treurde omdat hij geen broers had; Zixia, een leerling van Confucius, antwoordde hem 四海之内，皆兄弟也, wat Couvreur op onze pagina Hoofdstuk 12 van de Gesprekken van Confucius weergeeft als “binnen de vier zeeën zijn alle mensen broeders van hem”. Men dacht toen dat de bewoonde wereld door vier zeeën omringd was, en de uitdrukking 五湖四海 draagt daar nog het spoor van: komen “van de vijf meren en de vier zeeën”, dat is van overal komen. De zin is van Zixia. Men schrijft hem graag aan Confucius toe.

Klik op om het even welk karakter op deze pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met het pijltje dat de richting van de haal aangeeft.