Les noms et les nationalités

Le nom de famille se dit 姓 xìng, et le caractère mérite qu'on s'y arrête : la femme, 女, à côté de « naître », 生 ⟶ « né d'une femme ». Les plus anciens noms connus, 姬 Jī, 姜 Jiāng, 姚 Yáo ou 嬴 Yíng, portent tous cette clé. On y voit souvent la trace d'une société où le nom passait par la mère. Je n'en suis pas si sûr : le caractère dit d'abord que le nom vient de la naissance, et les historiens sont loin d'être d'accord entre eux. Le prénom, lui, se dit 名 míng, et l'explication traditionnelle est jolie : le soir, 夕, on ne distingue plus les visages, il faut donc dire son nom avec la bouche, 口.

Premier réflexe à prendre : en chinois, le nom de famille vient toujours en tête. Dans 李明 Lǐ Míng, 李 est le nom, 明 le prénom, et c'est pour cela que Mao Zedong est bien « monsieur Mao ». Entre collègues ou entre amis, on ajoute 老 « vieux » ou 小 « petit » devant le nom selon l'âge : 老王 Lǎo Wáng pour l'aîné, 小李 Xiǎo Lǐ pour le cadet, sans rien de vexant (avec une femme, on est plus prudent : personne n'aime être vieilli). Pour demander poliment le nom de quelqu'un, on emploie 贵姓 guìxìng, déjà vu sur la page La vie en société, et l'on répond avec modestie 免贵姓王, « pas de précieux, mon nom est Wang ». Notez aussi qu'en Chine continentale une femme mariée garde son nom : personne ne devient « madame Wang » en épousant monsieur Wang.

Il y a peu de noms de famille en Chine, et c'est une vraie difficulté pour qui essaie de retenir ses collègues. D'après le rapport officiel de 2020, 王, 李, 张, 刘 et 陈 couvrent à eux seuls près d'un Chinois sur trois. D'où l'expression 张三李四 Zhāng Sān Lǐ Sì, « Zhang le troisième, Li le quatrième » ⟶ Pierre, Paul ou Jacques. Le petit livre qui les recense, le 百家姓 Bǎijiāxìng, date des Song et s'ouvre sur 赵钱孙李 : 赵 en tête, parce que c'était le nom de la famille impériale. Quelques noms s'écrivent en deux caractères, les 复姓 fùxìng : 司马 comme l'historien Sima Qian, 诸葛 comme le stratège Zhuge Liang, 欧阳 comme le lettré Ouyang Xiu.

Le prénom, lui, est libre. Pas de calendrier des saints : les parents composent un nom d'un ou deux caractères, chargé d'un vœu, son 寓意 yùyì. Le revers de cette liberté, c'est le 重名 chóngmíng. Avec la mode des prénoms d'un seul caractère, certains noms complets sont portés par des centaines de milliers de personnes (on cite souvent 张伟, sauf erreur le plus fréquent du pays). Autrefois, les grandes familles fixaient un caractère de génération, 字辈 zìbèi, que tous les cousins d'une même génération partageaient. Et l'on évitait d'écrire le nom de l'empereur, c'est le 避讳 bìhuì : sous les Tang, dit-on, 观世音 est devenu 观音 pour ne pas employer le 世 de l'empereur 李世民.

Les lettrés d'autrefois avaient plusieurs noms. Le 名 était donné à la naissance ; le 字 zì, reçu à l'âge adulte, servait dans la vie sociale ; le 号 hào, on le choisissait soi-même. Li Bai s'appelait 李白, avait pour 字 太白 et pour 号 青莲居士, « l'ermite du Lotus bleu ». Confucius, 孔丘 de son nom, avait pour 字 仲尼. Appeler un égal par son 名 était grossier : seuls les parents, le maître ou l'intéressé lui-même pouvaient l'employer. Aujourd'hui, les enfants ont un petit nom, 小名 xiǎomíng, souvent redoublé (豆豆, 乐乐), et beaucoup de salariés se donnent un 英文名 Yīngwénmíng au bureau : Jack Ma, c'est 马云.

Dans l'autre sens, un étranger reçoit un 中文名 Zhōngwénmíng, le plus souvent d'après la prononciation de son prénom (c'est ce que fait notre générateur de Prénom chinois). Les pays ont suivi le même chemin, mais en choisissant les caractères avec soin : 美国 vient de 美利坚, 英国 de 英吉利, 德国 de 德意志, 法国 de 法兰西. Ce sont des transcriptions abrégées, rien de plus. Par contre, le hasard fait bien les choses : la France devient « le pays de la loi », l'Allemagne « le pays de la vertu », et les États-Unis « le beau pays » (on disait aussi 花旗国, « le pays au drapeau fleuri »). Le Japon fait exception, avec un vrai sens : 日本 Rìběn, « l'origine du soleil ».

Attention à la question 你是哪里人 nǐ shì nǎli rén : posée à un Chinois, elle ne porte pas sur le pays mais sur la province ou la ville. Et la réponse suit souvent le 籍贯 jíguàn, le lieu d'origine de la famille paternelle, plutôt que le lieu de naissance : on peut être né à Pékin et se dire du Shandong. La différence entre gens du coin, 本地人 běndìrén, et gens d'ailleurs, 外地人 wàidìrén, se sent encore beaucoup. Hors de Chine, on distingue le 华侨 Huáqiáo, qui a gardé la nationalité chinoise, du 华裔 Huáyì, d'ascendance chinoise mais citoyen d'un autre pays. Quant au 海归 hǎiguī, « retour de la mer », il revient diplômé de l'étranger, et le mot se prononce comme 海龟, la tortue de mer, qui revient pondre sur la plage où elle est née. Beaucoup finissent, comme dit le proverbe, par 落叶归根 luò yè guī gēn : c'est tout le sujet du poème de He Zhizhang, sur notre page Retour au pays natal - He Zhizhang.

Reste une phrase de Confucius que les Chinois citent encore, et qui clôt nos exemples : 名不正则言不顺. Sur notre page Chapitre 13 des Entretiens de Confucius, Couvreur la rend ainsi : « si les noms ne conviennent pas aux choses, il y a confusion dans le langage ». Zilu venait de demander au Maître par quoi il commencerait s'il gouvernait. Réponse : par rendre à chaque chose son vrai nom. Zilu a trouvé ça bien théorique (on le comprend). Mais l'idée a traversé deux mille ans de pensée politique : un prince qui ne se conduit pas en prince ne mérite plus ce nom. Elle survit dans le chengyu 名正言顺 míng zhèng yán shùn, « le nom juste, la parole coule » ⟶ légitime, en règle.

Les peuples de Chine et les langues du monde auront leur propre page.

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