Namen en nationaliteiten

De achternaam heet 姓 xìng, en het karakter is het waard om er even bij stil te staan: de vrouw, 女, naast “geboren worden”, 生 ⟶ “geboren uit een vrouw”. De oudst bekende namen, 姬 Jī, 姜 Jiāng, 姚 Yáo of 嬴 Yíng, dragen allemaal deze radicaal. Vaak ziet men er het spoor in van een samenleving waarin de naam via de moeder werd doorgegeven. Daar ben ik niet zo zeker van: het karakter zegt in de eerste plaats dat de naam uit de geboorte voortkomt, en de historici zijn het onderling lang niet eens. De voornaam heet dan weer 名 míng, en de traditionele verklaring is mooi: ’s avonds, 夕, kun je de gezichten niet meer onderscheiden, dus moet je je naam met de mond zeggen, 口.

Een eerste reflex om aan te leren: in het Chinees komt de achternaam altijd eerst. In 李明 Lǐ Míng is 李 de achternaam en 明 de voornaam, en daarom is Mao Zedong wel degelijk “meneer Mao”. Tussen collega’s of vrienden zet je naargelang de leeftijd 老 “oud” of 小 “klein” voor de achternaam: 老王 Lǎo Wáng voor de oudere, 小李 Xiǎo Lǐ voor de jongere, zonder dat daar iets kwetsends in zit (bij een vrouw ben je voorzichtiger: niemand wordt graag ouder gemaakt). Om beleefd naar iemands naam te vragen gebruik je 贵姓 guìxìng, dat we al tegenkwamen op de pagina Het sociale leven, en je antwoordt bescheiden 免贵姓王, “niets kostbaars, mijn naam is Wang”. Let er ook op dat een getrouwde vrouw op het Chinese vasteland haar eigen naam houdt: niemand wordt “mevrouw Wang” door met meneer Wang te trouwen.

China heeft weinig achternamen, en dat is een echte moeilijkheid voor wie de namen van zijn collega’s probeert te onthouden. Volgens het officiële rapport van 2020 dekken 王, 李, 张, 刘 en 陈 samen bijna één op de drie Chinezen. Vandaar de uitdrukking 张三李四 Zhāng Sān Lǐ Sì, “Zhang de derde, Li de vierde” ⟶ Jan en alleman. Het boekje dat ze opsomt, de 百家姓 Bǎijiāxìng, dateert uit de Song-tijd en begint met 赵钱孙李: 赵 voorop, omdat dat de naam van de keizerlijke familie was. Enkele namen worden met twee karakters geschreven, de 复姓 fùxìng: 司马 zoals de geschiedschrijver Sima Qian, 诸葛 zoals de strateeg Zhuge Liang, 欧阳 zoals de geleerde Ouyang Xiu.

De voornaam daarentegen is vrij. Geen heiligenkalender: de ouders stellen een naam samen van één of twee karakters, geladen met een wens, de 寓意 yùyì. De keerzijde van die vrijheid is de 重名 chóngmíng. Door de mode van voornamen van één karakter worden sommige volledige namen door honderdduizenden mensen gedragen (vaak wordt 张伟 genoemd, als ik me niet vergis de meest voorkomende van het land). Vroeger legden de grote families een generatiekarakter vast, 字辈 zìbèi, dat alle neven van eenzelfde generatie deelden. En men vermeed de naam van de keizer te schrijven, dat is de 避讳 bìhuì: onder de Tang, zo zegt men, werd 观世音 ingekort tot 观音 om het karakter 世 van keizer 李世民 niet te gebruiken.

De geletterden van vroeger hadden meerdere namen. De 名 kreeg je bij de geboorte; de 字 zì, die je als volwassene ontving, diende in het maatschappelijke leven; de 号 hào koos je zelf. Li Bai heette 李白, had als 字 太白 en als 号 青莲居士, “de kluizenaar van de Blauwe Lotus”. Confucius, die 孔丘 heette, had als 字 仲尼. Een gelijke bij zijn 名 noemen was grof: alleen de ouders, de meester of de betrokkene zelf mochten die naam gebruiken. Tegenwoordig hebben kinderen een koosnaam, 小名 xiǎomíng, vaak verdubbeld (豆豆, 乐乐), en veel werknemers nemen op kantoor een Engelse naam aan, een 英文名 Yīngwénmíng: Jack Ma is 马云.

In de omgekeerde richting krijgt een buitenlander een 中文名 Zhōngwénmíng, meestal naar de uitspraak van zijn voornaam (dat doet onze generator op de pagina Chinese voornaam). De landen volgden dezelfde weg, maar met zorgvuldig gekozen karakters: 美国 komt van 美利坚, 英国 van 英吉利, 德国 van 德意志, 法国 van 法兰西. Het zijn verkorte transcripties, meer niet. Maar het toeval pakt mooi uit: Frankrijk wordt “het land van de wet”, Duitsland “het land van de deugd”, en de Verenigde Staten “het mooie land” (men zei ook 花旗国, “het land met de gebloemde vlag”). Japan is de uitzondering, met een echte betekenis: 日本 Rìběn, “de oorsprong van de zon”.

Let op met de vraag 你是哪里人 nǐ shì nǎli rén: aan een Chinees gesteld, gaat ze niet over het land maar over de provincie of de stad. En het antwoord volgt vaak de 籍贯 jíguàn, de plaats van herkomst van de familie van vaderskant, eerder dan de geboorteplaats: je kunt in Peking geboren zijn en zeggen dat je uit Shandong komt. Het verschil tussen mensen van hier, 本地人 běndìrén, en mensen van elders, 外地人 wàidìrén, voel je nog sterk. Buiten China onderscheidt men de 华侨 Huáqiáo, die de Chinese nationaliteit heeft behouden, van de 华裔 Huáyì, van Chinese afkomst maar staatsburger van een ander land. De 海归 hǎiguī, “terugkeer van de zee”, komt dan weer met een diploma uit het buitenland terug, en het woord klinkt als 海龟, de zeeschildpad, die terugkeert om eieren te leggen op het strand waar ze geboren is. Velen kiezen uiteindelijk, zoals het spreekwoord zegt, voor 落叶归根 luò yè guī gēn: dat is precies het onderwerp van het gedicht van He Zhizhang, op onze pagina Terugkeer naar het geboorteland - He Zhizhang.

Blijft nog een zin van Confucius die Chinezen nog altijd citeren, en die onze voorbeelden afsluit: 名不正则言不顺. Op onze pagina Hoofdstuk 13 van de Gesprekken van Confucius geeft Couvreur hem zo weer: “als de namen niet bij de dingen passen, ontstaat er verwarring in de taal”. Zilu had de Meester net gevraagd waarmee hij zou beginnen als hij moest regeren. Antwoord: met elk ding zijn ware naam terug te geven. Zilu vond dat wel erg theoretisch (en wie kan het hem kwalijk nemen). Maar het idee heeft tweeduizend jaar politiek denken doorkruist: een vorst die zich niet als een vorst gedraagt, verdient die naam niet meer. Het leeft voort in de chengyu 名正言顺 míng zhèng yán shùn, “de juiste naam, het woord vloeit” ⟶ legitiem, volgens de regels.

De volkeren van China en de talen van de wereld krijgen een eigen pagina.

Klik op om het even welk karakter op deze pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met het pijltje dat de richting van de haal aangeeft.