Le caractère et les émotions

On appelle le caractère 性格 xìnggé. Le premier caractère est déjà une définition : 性 associe le cœur, 忄 (c'est 心 écrit debout, pour tenir à gauche), et 生 « naître » ⟶ ce qui naît avec le cœur, la nature profonde. 格 ajoute « le cadre, la forme ». Mais dans la conversation, on entend plus souvent 脾气 píqi, littéralement « le souffle de la rate » ⟶ l'humeur, le tempérament. La médecine chinoise lie en effet chaque organe à une émotion : 怒伤肝，喜伤心，思伤脾，忧伤肺，恐伤肾, « la colère blesse le foie, la joie le cœur, la rumination la rate, la tristesse le poumon, la peur le rein », dit le 黄帝内经 Huángdì nèijīng (voir notre page Se soigner). Je ne suis pas certain que 脾气 vienne tout droit de cette théorie, les dictionnaires restent vagues là-dessus. Par contre, le parallèle avec le français est frappant : notre « humeur » vient elle aussi de la médecine, celle d'Hippocrate, et un mélancolique n'était au départ qu'un homme qui avait trop de bile noire.

Attention : employé seul, 脾气 tire souvent vers le mauvais caractère. 他脾气很大 tā píqi hěn dà ne veut pas dire « il a un fort caractère » au sens où on l'admire, mais « il s'emporte pour un rien ». 发脾气 fā píqi, c'est « laisser sortir le souffle de la rate » ⟶ piquer une colère. Pour un compliment, on dit 脾气好 píqi hǎo : il a bon caractère, il ne se fâche pas.

Le cœur est partout dans ce vocabulaire. Regardez les mots de cette page : 忄 se trouve à gauche de 情, 怕, 惊, 慌, 恼, 愤, et 心 sous 感, 念, 愁, 怒, 恐. Pour la pensée chinoise classique, 心 est à la fois le cœur et l'esprit : on réfléchit avec son cœur (la pensée, la mémoire et la volonté auront d'ailleurs leur propre page). Même 快 kuài, « rapide », porte le cœur : son premier sens était « content, satisfait », qu'on retrouve dans 快乐 kuàilè. Les mots de tous les jours bâtis sur 心 (心情, 关心, 放心, 小心) sont déjà sur la page Le corps.

Pour dire qu'on est heureux, le chinois a quatre mots courants, et les élèves les mélangent volontiers. 高兴 gāoxìng réagit à un événement : 认识你很高兴, « je suis content de te connaître ». 开心 kāixīn, « ouvrir le cœur » ⟶ passer un bon moment, est plus familier. 快乐 vit surtout dans les vœux : 生日快乐, 新年快乐. Et 幸福 xìngfú désigne un bonheur qui dure, celui d'une famille ou d'un couple. Un élève qui annonce 我很幸福 parce qu'il a réussi son exercice fait donc sourire son professeur (c'est un peu comme répondre « je suis comblé » à la fin d'un contrôle).

L'idéal lettré, lui, est la maîtrise. 喜怒哀乐 xǐ nù āi lè, « joie, colère, chagrin, plaisir », désigne toute la gamme des émotions, et l'expression vient du 中庸 Zhōngyōng : 喜怒哀乐之未发，谓之中, « tant que joie, colère, chagrin et plaisir ne se sont pas manifestés, on appelle cela le milieu ». D'un homme de valeur, on disait qu'il ne laissait paraître sur son visage ni joie ni colère, 喜怒不形于色. Confucius oppose de même l'homme de bien, serein, à l'homme de peu, toujours rongé d'inquiétude : 君子坦荡荡，小人长戚戚 (Entretiens VII, 35, que notre page Chapitre 7 des Entretiens de Confucius traduit ainsi : « Le sage est calme, il a le cœur dilaté ; l'homme vulgaire est toujours accablé de soucis »). Cela ne veut pas dire que les Chinois cachent tout (assistez à une partie de 麻将 májiàng un soir de Nouvel An, vous serez vite détrompé). Mais la retenue reste une qualité, surtout devant un aîné ou un supérieur.

Les proverbes du caractère sont souvent des images. 刀子嘴，豆腐心 dāozi zuǐ, dòufu xīn, « une bouche de couteau, un cœur de tofu », décrit la personne qui parle dur mais n'est pas méchante (en Chine, le tofu est l'image même de ce qui est tendre). 江山易改，本性难移, « on change les fleuves et les montagnes plus facilement que son naturel », c'est notre « chassez le naturel, il revient au galop ». Et 七上八下 qī shàng bā xià, « sept en haut, huit en bas », est la chute d'un 歇后语 xiēhòuyǔ, ces phrases en deux temps dont la seconde partie donne la clé : 十五个吊桶打水，七上八下, « quinze seaux pour tirer l'eau du puits : sept montent, huit descendent ». L'expression a gardé la chute seule. Le cœur fait comme les seaux.

La langue d'aujourd'hui invente aussi. 玻璃心 bōlixīn, « un cœur de verre », se dit de quelqu'un qui se vexe pour un rien. 靠谱 kàopǔ, qu'on explique en général par « s'appuyer sur la partition » ⟶ fiable, a pour contraire 离谱 lípǔ, « s'écarter de la partition » ⟶ n'importe quoi. 情商 qíngshāng, l'intelligence émotionnelle, est calqué sur 智商 zhìshāng, le QI : 商 y est le quotient d'une division. Les deux premiers sont familiers. Évitez-les dans une lettre de motivation.

Enfin, dans la vie de tous les jours, le sentiment s'efface souvent du mot. 情况 qíngkuàng, la situation, et 事情 shìqing, la chose, ont gardé 情 sans aucune émotion. 恐怕 kǒngpà, littéralement « craindre, avoir peur », est devenu une façon polie de dire « probablement » : 恐怕要下雨了, « j'ai bien peur qu'il pleuve », exactement comme en français. Et 爱好 àihào, le passe-temps, juxtapose deux verbes qui veulent dire « aimer » (le 好 se lit ici hào).

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