Karakter en emoties

Het karakter heet 性格 xìnggé. Het eerste karakter is al een definitie: 性 combineert het hart, 忄 (dat is 心 rechtop geschreven, om links te passen), en 生 “geboren worden” ⟶ wat met het hart geboren wordt, de diepste aard. 格 voegt er “het kader, de vorm” aan toe. Maar in een gesprek hoor je vaker 脾气 píqi, letterlijk “de adem van de milt” ⟶ het humeur, het temperament. De Chinese geneeskunde verbindt namelijk elk orgaan met een emotie: 怒伤肝，喜伤心，思伤脾，忧伤肺，恐伤肾, “woede schaadt de lever, vreugde het hart, piekeren de milt, verdriet de longen, angst de nieren”, zegt de 黄帝内经 Huángdì nèijīng (zie onze pagina Je laten behandelen). Ik weet niet zeker of 脾气 rechtstreeks uit die theorie komt, de woordenboeken blijven daar vaag over. Wat wel opvalt, is de parallel met het Nederlands: ook ons “humeur” komt uit de geneeskunde, die van Hippocrates, en een melancholicus was oorspronkelijk gewoon iemand met te veel zwarte gal.

Let op: op zichzelf neigt 脾气 vaak naar een slecht karakter. 他脾气很大 tā píqi hěn dà betekent niet “hij heeft een sterk karakter” in de bewonderende zin, maar “hij ontploft om niets”. 发脾气 fā píqi is “de adem van de milt laten ontsnappen” ⟶ uitvallen, een woedeaanval krijgen. Als compliment zeg je 脾气好 píqi hǎo: hij heeft een goed karakter, hij wordt niet boos.

Het hart zit overal in deze woordenschat. Kijk naar de woorden op deze pagina: 忄 staat links in 情, 怕, 惊, 慌, 恼, 愤, en 心 onder 感, 念, 愁, 怒, 恐. Voor het klassieke Chinese denken is 心 tegelijk het hart en de geest: je denkt met je hart (denken, geheugen en wil krijgen trouwens hun eigen pagina). Zelfs 快 kuài, “snel”, draagt het hart: de oudste betekenis was “tevreden, voldaan”, en die vind je terug in 快乐 kuàilè. De alledaagse woorden die op 心 gebouwd zijn (心情, 关心, 放心, 小心) staan al op de pagina Het lichaam.

Om te zeggen dat je gelukkig bent, heeft het Chinees vier gangbare woorden, en leerlingen halen ze graag door elkaar. 高兴 gāoxìng reageert op een gebeurtenis: 认识你很高兴, “ik ben blij je te leren kennen”. 开心 kāixīn, “het hart openen” ⟶ het naar je zin hebben, is informeler. 快乐 leeft vooral in wensen: 生日快乐, 新年快乐. En 幸福 xìngfú duidt op een geluk dat blijft, dat van een gezin of een stel. Een leerling die 我很幸福 aankondigt omdat zijn oefening gelukt is, laat zijn leraar dus glimlachen (het is een beetje alsof je na een toets zegt: “mijn geluk kan niet op”).

Het ideaal van de geletterde is juist beheersing. 喜怒哀乐 xǐ nù āi lè, “vreugde, woede, verdriet, plezier”, staat voor het hele scala van emoties, en de uitdrukking komt uit de 中庸 Zhōngyōng: 喜怒哀乐之未发，谓之中, “zolang vreugde, woede, verdriet en plezier zich niet hebben gemanifesteerd, noemt men dat het midden”. Van een man van waarde zei men dat hij op zijn gezicht vreugde noch woede liet zien, 喜怒不形于色. Zo zet Confucius ook de edele mens, sereen, tegenover de kleine mens, altijd verteerd door zorgen: 君子坦荡荡，小人长戚戚 (Gesprekken VII, 35, dat onze pagina Hoofdstuk 7 van de Gesprekken van Confucius zo vertaalt: “De wijze is kalm, zijn hart is verruimd; de lage mens gaat altijd gebukt onder zorgen”). Dat wil niet zeggen dat Chinezen alles verbergen (kijk op een nieuwjaarsavond maar eens naar een partijtje 麻将 májiàng, je bent snel van dat idee af). Maar ingetogenheid blijft een deugd, vooral tegenover een oudere of een meerdere.

De spreekwoorden over het karakter zijn vaak beelden. 刀子嘴，豆腐心 dāozi zuǐ, dòufu xīn, “een mond als een mes, een hart van tofu”, beschrijft iemand die hard praat maar niet gemeen is (in China is tofu het toonbeeld van wat zacht is). 江山易改，本性难移, “rivieren en bergen verander je makkelijker dan je aard”, is ons “een vos verliest wel zijn haren, maar niet zijn streken”. En 七上八下 qī shàng bā xià, “zeven omhoog, acht omlaag”, is de clou van een 歇后语 xiēhòuyǔ, die zinnen in twee delen waarvan het tweede deel de sleutel geeft: 十五个吊桶打水，七上八下, “vijftien emmers om water uit de put te halen: zeven gaan omhoog, acht gaan omlaag”. De uitdrukking heeft alleen de clou bewaard. Het hart doet zoals de emmers.

Ook de taal van vandaag verzint nieuwe woorden. 玻璃心 bōlixīn, “een hart van glas”, zeg je van iemand die om niets op zijn teentjes getrapt is. 靠谱 kàopǔ, dat men meestal uitlegt als “op de partituur steunen” ⟶ betrouwbaar, heeft als tegendeel 离谱 lípǔ, “van de partituur afwijken” ⟶ onzin, het slaat nergens op. 情商 qíngshāng, de emotionele intelligentie of EQ, is gevormd naar 智商 zhìshāng, het IQ: 商 is daarin het quotiënt van een deling. De eerste twee zijn informeel. Vermijd ze in een sollicitatiebrief.

Tot slot verdwijnt het gevoel in het dagelijks leven vaak uit het woord. 情况 qíngkuàng, de situatie, en 事情 shìqing, de zaak, hebben 情 gehouden zonder enige emotie. 恐怕 kǒngpà, letterlijk “vrezen, bang zijn”, is een beleefde manier geworden om “waarschijnlijk” te zeggen: 恐怕要下雨了, “ik ben bang dat het gaat regenen”, precies zoals in het Nederlands. En 爱好 àihào, de hobby, zet twee werkwoorden naast elkaar die allebei “houden van” betekenen (好 lees je hier hào).

Klik op om het even welk karakter op deze pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met het pijltje dat de richting van de haal aangeeft.