Het uiterlijk

Om iemands uiterlijk te beschrijven gebruikt het Chinees een werkwoord dat verrast: 长 zhǎng, “groeien, opgroeien”. 他长得很高 tā zhǎng de hěn gāo, letterlijk “hij is op een hoge manier gegroeid” ⟶ hij is lang. 长得 zhǎng de betekent dus “er zo uitzien”, en 长相 zhǎngxiàng “het voorkomen dat je al groeiend hebt gekregen” ⟶ de gelaatstrekken. Let op: hetzelfde karakter lees je cháng wanneer het “lang” betekent, zoals in 长发 chángfà, lang haar. De lichaamsdelen, 头发 en 身材 inbegrepen, staan op de pagina Het lichaam.

Tweede verrassing, meer cultureel. 你胖了 nǐ pàng le “je bent aangekomen” is uit de mond van een Chinese tante helemaal geen belediging: het is een vaststelling, soms zelfs een compliment (wie goed eet, maakt het goed). Jonge stedelingen vinden het daarentegen steeds minder leuk. De taal heeft trouwens een smakelijk eufemisme voor het buikje van de middelbare leeftijd: 发福 fāfú, letterlijk “fortuin maken”.

De schoonheidsidealen lees je af aan de woordenschat. Een spreekwoord zegt 一白遮百丑 yì bái zhē bǎi chǒu, “een blanke huid verbergt honderd lelijkheden”: een lichte huid, 白皙 báixī, blijft een ideaal, vandaar de parasols midden in de zomer. Maar de gebruinde teint 小麦色 xiǎomàisè, “tarwekleur”, wint terrein bij jongeren (ik zou niet kunnen zeggen of het om een echte smaakverandering gaat of om een modegril uit de tijdschriften). Hetzelfde geldt voor de ogen: het ooglid met plooi, 双眼皮 shuāng yǎnpí, is zo gewild dat het het onderwerp is van een heel gangbare cosmetische operatie.

Voor gezichten verkiest het Chinees beelden. 瓜子脸 guāzǐliǎn, “gezicht als een pompoenpit” ⟶ een smal ovaal dat naar de kin toe spits toeloopt, dat van de schoonheden uit de oude schilderkunst. 国字脸 guózìliǎn, “gezicht in de vorm van het karakter 国” ⟶ een vierkant, breed gezicht, dat van de filmhelden. Het schrift dient als mal.

颜值 yánzhí is veel recenter: 颜 “gezicht” + 值 “waarde” ⟶ de schoonheidsscore, een woord dat op internet ontstond en sindsdien in de gewone taal is beland. 土 tǔ, “de aarde”, heeft dan weer de betekenis “boers” gekregen ⟶ truttig. Maar goed, let op tegen wie je het zegt.

De laatste sectie, ten slotte, verzamelt de karakters van het thema die elders leven. 美国 Měiguó betekent niet “het mooie land”: 美 komt van 亚美利加 Yàměilìjiā, de transcriptie van “Amerika”. De betekenis “mooi” heeft vermoedelijk meegespeeld bij de keuze van het karakter, maar het is in de eerste plaats een klank. En de pagina De vijf zintuigen legt uit waarom 五官 ook de gelaatstrekken aanduidt.

Klik op om het even welk karakter op deze pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met het pijltje dat de richting van de haal aangeeft.