Les cinq sens

Le chinois range les sens sous un mot qui sert aussi à décrire un visage : 五官 wǔguān, littéralement « les cinq organes » ⟶ les organes des sens, mais aussi les traits du visage. Quand on dit de quelqu'un 五官端正 wǔguān duānzhèng, on parle de son physique, pas de sa vue. Les organes eux-mêmes sont sur la page Le corps ; ici, on s'intéresse à ce qu'ils perçoivent.

Première difficulté, et c'est une confusion très fréquente chez les débutants. Le français sépare « regarder » et « voir », « écouter » et « entendre », avec deux verbes à chaque fois. Le chinois garde un seul verbe et lui ajoute un résultat : 看 kàn « regarder » + 见 jiàn « percevoir » ⟶ 看见 voir ; 听 tīng « écouter » + 见 ⟶ 听见 entendre. Pour l'odorat, on dit plutôt 闻到 wéndào, avec 到 « atteindre ».

Ce 闻 wén a d'ailleurs une histoire. Il porte l'oreille 耳 dans la porte 门 (qui donne ici le son, pas le sens) : à l'origine, c'est entendre. Le sens « sentir une odeur » est venu plus tard, et je ne saurais pas dire précisément à quelle époque le glissement s'est fait. Mais l'ancien sens n'a pas disparu. Il survit dans 新闻 xīnwén, littéralement « ce qu'on entend de nouveau » ⟶ les informations, et dans trois des expressions de la page (百闻不如一见, 耳闻目睹, 充耳不闻).

Côté goût, la médecine chinoise compte cinq saveurs, 五味 wǔwèi, sous des noms anciens (甘 gān pour le sucré, 辛 xīn pour le piquant). La langue courante dit 甜 et 辣. Attention, le piquant n'est pas une saveur pour un physiologiste (c'est une brûlure), mais la cuisine chinoise s'en moque bien. Le Sichuan en ajoute même une sixième : 麻 má, l'engourdissement de la langue que donne le poivre 花椒 huājiāo.

Notez enfin le caractère 觉 jué dans 感觉, 味觉, 嗅觉, 触觉 : il joue le rôle de notre « -ception ». Par contre, c'est le même caractère que dans 睡觉 shuìjiào « dormir », lu cette fois jiào. Deux lectures, deux mots.

Quant à la dernière section, elle rassemble les sens qui se sont glissés dans la langue de tous les jours. 吃醋 chīcù, « manger du vinaigre » ⟶ être jaloux, viendrait d'une anecdote de la cour des Tang (l'histoire est jolie, rien ne prouve qu'elle soit vraie). Les gestes du toucher, 摸 mō en tête, sont sur la page Les gestes et les postures.

Cliquez sur n'importe quel caractère de la page : son ordre d'écriture s'affiche trait par trait, avec la flèche qui donne le sens du tracé.