Les jouets et les jeux de société

Jouer se dit 玩 wán. Le caractère associe le jade, 王 (forme réduite de 玉), pour le sens, et 元 pour le son ; le Shuowen le définit par 弄 nòng, « manier ». On a donc d'abord « joué » avec de beaux objets qu'on tenait en main. Le jouet est un 玩具 wánjù, « l'ustensile à jouer », et le jeu un 游戏 yóuxì. Après Les sports d'hiver, la gymnastique et la compétition, cette page ouvre la série des loisirs.

Plusieurs jouets connus dans le monde entier viennent de Chine. Le tangram est un 七巧板 qīqiǎobǎn, « les sept planches ingénieuses » : il apparaît en Chine au tournant du XIXe siècle et fait fureur en Europe vers 1818. Le culbuto est un 不倒翁 bùdǎowēng, « le vieillard qui ne tombe pas », et l'expression désigne aussi l'homme politique qui survit à tous les changements. Pour fabriquer des jouets en papier, voir Origami de jouets.

Les jeux de cour d'école se ressemblent d'un pays à l'autre, mais pas leurs noms. Notre « un, deux, trois, soleil » est un 一二三木头人, « un, deux, trois, homme de bois » : chacun doit se figer comme une statue de bois. La marelle se dit 跳房子 tiào fángzi, « sauter les maisons ». Et dans 老鹰捉小鸡, « l'aigle attrape les poussins », la poule protège derrière elle une file d'enfants accrochés les uns aux autres.

Le go est un 围棋 wéiqí, littéralement « les échecs d'encerclement » : 围 « entourer » + 棋 « jeu de pièces » ⟶ le go. Le Shiben en attribue l'invention à l'empereur Yao, et le Bowuzhi précise qu'il voulait instruire son fils Danzhu ; c'est une légende, bien sûr. Le jeu oppose les pierres noires, 黑子 hēizǐ, qui commencent (phrase 11), aux blanches. En 2017, le champion chinois Ke Jie a perdu ses trois parties contre AlphaGo, que les Chinois surnomment 阿尔法狗 Ā'ěrfǎgǒu, « le chien Alpha » (phrase 21).

Les échecs chinois, 象棋 xiàngqí, ont leurs propres pièces. Attention : la pièce 车, le char, se lit jū et non chē. Au milieu de l'échiquier coule le 楚河汉界 Chǔ hé Hàn jiè, « le fleuve de Chu, la frontière de Han », souvenir de la guerre entre Xiang Yu et Liu Bang. Le soldat, 卒 zú, ne recule jamais ; une fois la rivière passée, il peut aussi aller de côté. D'où le 过河卒子 guò hé zúzǐ, celui qui n'a plus que l'avance pour issue. Hu Shi l'a écrit en 1938 sous son portrait, quand il est devenu ambassadeur aux États-Unis (phrase 24).

Le mahjong, 麻将 májiàng, est né au XIXe siècle, mais personne ne s'accorde sur le lieu exact. On l'appelle en plaisantant le 国粹 guócuì, « la quintessence nationale ». Attention encore : quand on gagne la main, 和 se lit hú, d'où 和牌 hú pái ; beaucoup l'écrivent d'ailleurs 胡. On dit aussi 搓麻将 cuō májiàng, « frotter le mahjong », à cause du bruit des tuiles qu'on mélange à pleines mains sur la table. Et quand il manque un joueur, on est 三缺一 sān quē yī (phrase 13).

Les cartes ont leurs images. Le cœur est un 红桃 hóngtáo, « une pêche rouge », la forme du cœur rappelant celle de la pêche. L'un des jeux de cartes les plus joués aujourd'hui, 斗地主 dòu dìzhǔ, « combattre le propriétaire terrien », viendrait du Hubei. Pour le dé, je donne 骰子 tóuzi, la lecture des caractères ; mais on entend surtout shǎizi, que le dictionnaire écrit 色子. Les Chinois eux-mêmes hésitent.

Confucius blâme l'oisiveté plus que le jeu (phrase 25, voir le Chapitre 17 des Entretiens de Confucius) : mieux vaut jouer, dit-il, que de rester à ne rien faire. Couvreur traduit 博弈 par « des tablettes et des échecs ». En réalité, 弈 désignait alors le go (le Shuowen le glose par 围棋), et 博 un jeu de dés et de pions aujourd'hui disparu. Le Zuozhuan parle déjà du joueur qui 举棋不定 jǔ qí bú dìng, « lève sa pièce sans savoir où la poser ». Pour jouer en classe, voir Jeux en classe pour l'apprentissage du chinois.

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