Het huishouden

De huishoudelijke taken heten 家务 jiāwù. 家 jiā is het huis; 务 wù is de zaak waarvoor je de verantwoordelijkheid draagt, die van 任务 rènwu, de opdracht, en van 服务 fúwù, de dienst. 家务, letterlijk “de zaken van het huis” ⟶ het huishouden. Je zegt 做家务 zuò jiāwù, “de zaken van het huis doen”. De meubels, het huisraad en de kamers staan op onze pagina Het interieur. Hier maken we ze schoon.

扫 sǎo, vegen, dat is de hand 扌 en de bezem 帚 zhǒu, waarvan de oude vormen een samengebonden bos twijgen laten zien, met de kop naar beneden. Diezelfde 帚 zit in 妇 fù, de getrouwde vrouw, die vroeger 婦 werd geschreven: 女 de vrouw, 帚 de bezem. De vrouw met de bezem, dus. Dat is de uitleg die je overal leest, en ze is met een korrel zout te nemen: verscheidene specialisten zien in die 帚 eerder de rituele bezem waarmee men de tempel van de voorouders reinigde, en dat is iets anders dan het karwei van de ochtend. Ik kan er niet over beslissen.

In het oude China leerde je niet eerst lezen: je leerde vegen. De Gesprekken van Confucius melden dat de jonge leerlingen van Zixia 洒扫应对进退 sǎsǎo yìngduì jìntuì kenden (onze pagina Hoofdstuk 19 van de Gesprekken van Confucius): “De leerlingen van Zixia weten heel goed de grond te besprenkelen en te vegen, te antwoorden aan wie hen roept of ondervraagt, naar voren te treden of zich terug te trekken”, vertaalt Couvreur. Let op de volgorde van de eerste twee handelingen: 洒 sǎ, water sprenkelen, komt vóór 扫, vegen, want op een vloer van aangestampte aarde jaagt een droge veeg het stof alleen maar de lucht in. Het detail is concreet. De les is dat minder: in de mond van Ziyou is het een verwijt, die kinderen houden de tak vast, 末 mò, en niet de wortel, 本 běn.

Men citeert vandaag in dezelfde geest 一屋不扫，何以扫天下 yì wū bù sǎo, héyǐ sǎo tiānxià, “wie zijn eigen kamer niet veegt, hoe zou die het rijk vegen?”. Alleen zegt de oorspronkelijke tekst dat niet. In de 后汉书 Hòu Hàn shū ontvangt de jonge 陈蕃 Chén Fān een bezoeker op een verwaarloosd erf en krijgt hij te horen waarom hij niet veegt voor zijn gasten. Hij antwoordt 大丈夫处世，当扫除天下 dà zhàngfu chǔ shì, dāng sǎochú tiānxià: een man die naam waardig veegt het rijk, wat zou hij met één kamer? En de bezoeker houdt hem voor een opmerkelijke jongen. Het moderne spreekwoord heeft dus de moraal omgekeerd van het verhaal waarop het zich beroept. Wie het als eerste heeft omgedraaid, heb ik niet gevonden.

De grote schoonmaak heeft zijn eigen datum: 腊月二十四，掸尘扫房子 làyuè èrshísì, dǎn chén sǎo fángzi, op de vierentwintigste van de twaalfde maand stoft men af en veegt men het huis vóór Nieuwjaar (onze pagina De feestdagen). De woordspeling draagt alles: 尘 chén, het stof, klinkt als 陈 chén, wat oud is, en de schoonmaak van het jaareinde heet 除陈布新 chú chén bù xīn, “het oude wegnemen, het nieuwe uitspreiden”. Let daarna op: de eerste dagen van het jaar veegt men niet meer, op straffe van het geluk met het stof de deur uit te jagen.

Twee werkwoorden om te laten drogen. 晾 liàng is te luchten hangen; 晒 shài is aan de zon blootstellen, en het karakter zegt het met zijn 日 rì. Een Chinees flatgebouw herken je aan de dekbedden die uit de ramen hangen zodra het mooi weer is. In de steegjes van Shanghai noemde men de bamboestokken vol wasgoed de 万国旗 wànguóqí, “de vlaggen van alle naties”. En 晒 heeft op de sociale media een gloednieuwe betekenis gekregen: 晒照片 shài zhàopiàn, zijn foto’s tentoonspreiden, 晒娃 shài wá, zijn kind te koop lopen. Men zegt dat die betekenis van het Engelse share komt, gehoord als 晒; het is aardig gevonden, maar zeker ben ik er niet van.

垃圾 lājī, het afval, wordt op Taiwan lèsè gelezen, met dezelfde twee karakters: het is een van de bekendste uitspraakverschillen tussen de twee oevers. Sinds 2019 scheidt Shanghai zijn afval, en de rest van het land is gevolgd, met een eigen woordenschat: 干垃圾 gān lājī het droge afval, 湿垃圾 shī lājī het natte afval, 可回收 kě huíshōu het recyclebare. De vrijwilligers bij de containers stelden de vraag die beroemd is geworden, 你是什么垃圾 nǐ shì shénme lājī? Je vertaalt haar met “wat voor afval brengt u?”, maar je hoort er even goed “wat voor stuk vuil ben jij?” in, en juist daarom heeft ze heel China aan het lachen gemaakt.

Wie doet al dat werk? De vraag wordt daar net zo gesteld als hier, en we zijn haar al tegengekomen toen het over het huwelijk en de kinderen ging (pagina Huwelijk en kinderen). De steden hebben hun 钟点工 zhōngdiǎngōng, per uur betaald, en het woord 家政 jiāzhèng, letterlijk “het bestuur van het huis”, dient vandaag als uithangbord voor een hele bedrijfstak, met zijn bureaus en zijn opleidingen.

De recente mode heet 断舍离 duànshělí: 断 duàn afsnijden wat binnenkomt, 舍 shě weggooien wat rondslingert, 离 lí losraken van wat je uit gewoonte bewaart. Het woord komt uit het Japans, 断捨離, en heeft zich in de jaren 2010 in het Chinees genesteld. En 一尘不染 yì chén bù rǎn, “geen korreltje stof”, was eerst een boeddhistische formule: de 六尘 liù chén, de zes stoffen, zijn de zintuiglijke voorwerpen die de geest bevuilen. Het compliment dat men een goed onderhouden huis maakt, komt daarvandaan.

Blijft dat het huishouden het enige werk in huis is waarvan het resultaat niet te zien is. Goed gedaan is het onzichtbaar. En het stof komt terug.

Klik op om het even welk karakter op deze pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met het pijltje dat de richting van de haal aangeeft.