L'espace et les directions

L'espace se dit 空间 kōngjiān : 空 « vide » + 间 « intervalle » ⟶ l'espace, la place disponible. Mais ce mot sert peu quand il s'agit de dire où sont les choses. Pour cela, le chinois a un verbe, 在 zài « se trouver », et une règle d'ordre : le lieu se place avant l'action. 我在北京工作 wǒ zài Běijīng gōngzuò, littéralement « moi à Pékin travailler ». Cette page fait suite à Le calendrier lunaire et la durée : après le temps, l'espace, et les deux partagent une bonne partie de leurs mots.

En français, la préposition précède le nom : sur la table. En chinois, le mot de position vient après : 桌子上面 zhuōzi shàngmiàn, littéralement « table dessus » (phrase 2). Ces mots de position sont formés d'un caractère simple (上, 下, 里, 外, 前, 后) et d'un suffixe, 面 « face » ou 边 « bord ». On entend aussi bien 上边 shàngbian que 上面, et je ne vois pas de différence de sens entre les deux. Après un nom, le caractère seul suffit souvent : 桌子上 zhuōzi shang, 房间里 fángjiān li. Attention : un nom de pays ou de ville ne prend pas 里. On dit 在中国 zài Zhōngguó, jamais 在中国里.

Pour « ici », « là » et « où », la page donne 这里 zhèlǐ, 那里 nàlǐ et 哪里 nǎlǐ. Dans le Nord, on dit plutôt 这儿 zhèr, 那儿 nàr et 哪儿 nǎr ; les deux séries sont correctes partout. 哪里 réserve une surprise : répété, 哪里哪里 nǎlǐ nǎlǐ, c'est la réponse modeste à un compliment, littéralement « où ça, où ça ? » (sous-entendu : où voyez-vous cela ?).

Les points cardinaux ne se récitent pas dans notre ordre. On dit 东南西北 dōng nán xī běi, est, sud, ouest, nord, en suivant la course du soleil. Les directions intermédiaires sont inversées elles aussi : 东南 dōngnán, « est-sud », est notre sud-est, et 西北 xīběi, « ouest-nord », notre nord-ouest. À Pékin, ville tracée en damier, on indique volontiers le chemin par les points cardinaux : 往北走 wǎng běi zǒu, « allez vers le nord » (le visiteur qui ne sait pas où est le nord n'est pas plus avancé). Les mots pour demander son chemin sont sur la page À pied, à vélo, en voiture.

Trois mots se traduisent par « vers ». 往 wǎng accompagne un déplacement (phrase 9). 向 xiàng indique vers quoi l'on est tourné, et sert aussi au figuré : 向他学习 xiàng tā xuéxí, « apprendre de lui ». 朝 cháo dit plutôt à quoi l'on fait face, même sans bouger, comme une fenêtre qui donne au sud. Par contre, la frontière entre 向 et 朝 n'est pas nette, et les Chinois emploient souvent l'un pour l'autre. Ce n'est pas évident.

La distance entre deux points se dit avec 离 lí, « être séparé de » : 我家离学校很近 wǒ jiā lí xuéxiào hěn jìn, littéralement « ma maison, séparée de l'école, très près » (phrase 4). L'erreur classique est de mettre 从 cóng à la place. 从 marque le point de départ d'un trajet et va avec 到 dào : 从… 到…, « de… à… » (phrase 10). 离, lui, mesure un écart et ne suppose aucun mouvement.

Les verbes de déplacement portent une information que le français laisse de côté : la place de celui qui parle. 来 lái rapproche de lui, 去 qù en éloigne. « Entre ! » se dit donc 进来 jìnlai si l'on est à l'intérieur, et 进去 jìnqu si l'on est resté dehors (phrase 6). Même chose pour 上去 shàngqu et 下来 xiàlai. La seconde syllabe se prononce au ton léger. C'est déroutant au début, mais la pratique met tout cela en place : inutile de chercher à tout raisonner.

方 fāng veut dire « carré », et on le retrouve dans 方向 fāngxiàng la direction, 地方 dìfang le lieu, 方便 fāngbiàn pratique. L'ancienne cosmologie tient en quatre caractères : 天圆地方 tiānyuán-dìfāng, le ciel est rond et la terre carrée, comme les sapèques, rondes avec un trou carré. Le compas et l'équerre, 规矩 guīju, ont fini par désigner les règles de conduite (phrase 23). Pour les dimensions, le chinois fabrique le nom en collant les deux contraires : 大小 dàxiǎo, « grand-petit » ⟶ la taille. Notez aussi 粗 cū et 细 xì, qui mesurent un diamètre (une corde, un trait, des nouilles), là où le français dit « gros » et « fin » sans préciser. Les tailles de vêtements sont sur la page Les tissus, les couleurs et les tailles.

Le mot le plus curieux de la page est 东西 dōngxi : « est-ouest » ⟶ la chose (phrase 8). Plusieurs explications circulent, et je n'en connais aucune de sûre. 左右 zuǒyòu, « gauche-droite », placé après un nombre, veut dire « environ » (phrase 17). On monte au travail et on en descend : 上班 shàngbān, 下班 xiàbān. La dernière phrase vient des Entretiens (phrase 25, voir Chapitre 9 des Entretiens de Confucius). Ce n'est pas Confucius qui parle, mais son disciple Yan Yuan : il croit voir la doctrine du Maître devant lui, et la voilà derrière. Même lui s'y perdait.

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