Le calendrier lunaire et la durée

Le calendrier traditionnel s'appelle 农历 nónglì : 农 « l'agriculture » + 历 « le calendrier » ⟶ le calendrier des paysans. On dit aussi 阴历 yīnlì, « calendrier yin », par opposition à 阳历 yánglì, le calendrier solaire, qui est le nôtre. Attention : « lunaire » est un raccourci. Les mois suivent la lune, mais l'année est recalée sur le soleil par un mois intercalaire, 闰月 rùnyuè, ajouté sept fois en dix-neuf ans (phrase 21). Cette page fait suite à L'heure, les jours et les dates : après la montre et l'agenda, le calendrier ancien, puis les mots de la durée, de la fréquence et du passé.

Le mois lunaire commence à la nouvelle lune. Ses dix premiers jours portent 初 chū, « le début » : 初一 chūyī, 初二 chū’èr, jusqu'à 初十 chūshí ; ensuite on compte normalement. Le quinze, 十五 shíwǔ, est le jour de la pleine lune, et plusieurs fêtes tombent ce jour-là (voir Les fêtes). Le premier mois ne se dit pas « mois un » mais 正月 zhēngyuè, et 正 s'y lit au premier ton, pas au quatrième. On raconte que la lecture a été changée pour éviter le nom personnel du Premier Empereur ; je n'en suis pas sûr à 100 %. Le douzième mois est 腊月 làyuè, du nom du sacrifice de fin d'année.

Les 节气 jiéqì sont vingt-quatre repères posés sur la course du soleil, un tous les quinze jours environ. Comme ils sont solaires, ils tombent chaque année à la même date de notre calendrier, à un jour près : c'est pourquoi la liste donne des dates. Huit d'entre eux forment l'ossature. 立 « établir » ouvre les quatre saisons (立春 lìchūn, 立夏 lìxià, 立秋 lìqiū, 立冬 lìdōng), 分 « partager » marque les deux équinoxes, 至 « l'extrême » les deux solstices. Les seize autres décrivent le ciel et les champs de la plaine du fleuve Jaune : le réveil des insectes, les grains en épi, la descente du givre (à Canton, il ne gèle pas en octobre, et tout le monde le sait). Ce sont des mots à reconnaître plus qu'à réciter.

Certains sont restés très vivants. 清明 qīngmíng est le moment où l'on va balayer les tombes (phrase 16). À 冬至 dōngzhì, le solstice d'hiver, on mange des raviolis dans le Nord et des boulettes de riz gluant dans le Sud, et le proverbe dit qu'il vaut le Nouvel An : 冬至大如年 dōngzhì dà rú nián. C'est aussi de ce jour que l'on compte les neuf neuvaines de l'hiver, 数九 shǔ jiǔ, comme on entre l'été dans la canicule avec 入伏 rù fú. Les mots du froid et de la chaleur sont sur la page Le temps qu'il fait.

Pour la durée, la difficulté n'est pas dans le vocabulaire mais dans la place. Le moment se met avant le verbe, la durée après : 我昨天学了两个小时 wǒ zuótiān xuéle liǎng ge xiǎoshí, littéralement « moi hier étudier deux heures ». C'est l'une des règles que l'on oublie le plus au début. La question se pose avec 多久 duō jiǔ ou 多长时间 duō cháng shíjiān (phrase 1). 一会儿 yíhuìr est « un moment », et 半天 bàntiān, « une demi-journée », veut souvent dire seulement que l'on a trouvé le temps long (phrase 14).

Les mots de la fréquence vont par paires, et les paires ne sont pas des synonymes. 总是 zǒngshì constate, 老是 lǎoshì se plaint. 常常 chángcháng et 经常 jīngcháng sont très proches (je ne vois pas de différence nette à l'oral). 从来 cónglái ne s'emploie presque qu'avec une négation : 从来不 cónglái bù pour une habitude, 从来没 cónglái méi pour ce que l'on n'a jamais fait (phrase 11). 往往 wǎngwǎng décrit ce qui arrive en général, et ne peut pas parler de l'avenir.

以前 yǐqián et 以后 yǐhòu se placent après ce qu'ils repèrent : 吃饭以前 chī fàn yǐqián, « manger avant » ⟶ avant de manger. Trois mots se disputent le français « après ». 然后 ránhòu enchaîne deux actions (phrase 6). 以后 yǐhòu regarde à partir d'un moment, passé ou futur (phrase 13). 后来 hòulái ne sert que dans un récit au passé (phrase 12) : on ne peut pas dire « je te le dirai 后来 ». De même, 刚 gāng est un adverbe collé au verbe, et 刚才 gāngcái un nom de temps, comme « tout à l'heure » (phrase 8).

Le verbe chinois ne se conjugue pas. Ce sont ces mots-là qui disent le temps, avec quelques particules : 现在 xiànzài le présent, 过去 guòqù « ce qui est passé », 将来 jiānglái « ce qui va venir », 未来 wèilái « ce qui n'est pas encore venu ». On l'a vu sur la page précédente, le passé est devant (前) et l'avenir derrière (后). Le poème de Chen Zi'ang le dit mieux qu'une règle : devant lui, les Anciens ; derrière lui, ceux qui viendront (phrase 23).

Le proverbe de la phrase 24 vient d'une ballade des Han, et tous les écoliers l'ont entendu de leurs parents. La dernière phrase est de Confucius, debout au bord d'un cours d'eau (phrase 25, voir Chapitre 9 des Entretiens de Confucius). 逝者 shì zhě est « ce qui s'en va », et 夫 s'y lit fú : c'est une particule d'exclamation du chinois classique, pas le mot « mari ». Neuf caractères, et tout y est.

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