De vijf zintuigen

Het Chinees brengt de zintuigen onder bij een woord dat ook dient om een gezicht te beschrijven: 五官 wǔguān, letterlijk “de vijf organen” ⟶ de zintuigen, maar ook de gelaatstrekken. Wie van iemand zegt 五官端正 wǔguān duānzhèng, heeft het over zijn uiterlijk, niet over zijn ogen. De organen zelf staan op de pagina Het lichaam; hier gaat het om wat ze waarnemen.

Eerste moeilijkheid, en beginners halen die heel vaak door elkaar. Het Nederlands scheidt “kijken” en “zien”, “luisteren” en “horen”, telkens met twee werkwoorden. Het Chinees houdt één werkwoord en zet er een resultaat achter: 看 kàn “kijken” + 见 jiàn “waarnemen” ⟶ 看见 zien; 听 tīng “luisteren” + 见 ⟶ 听见 horen. Voor de reuk zegt men eerder 闻到 wéndào, met 到 “bereiken”.

Dat 闻 wén heeft trouwens een geschiedenis. Het draagt het oor 耳 in de deur 门 (die hier de klank levert, niet de betekenis): oorspronkelijk is het horen. De betekenis “een geur ruiken” kwam later, en ik zou niet precies kunnen zeggen in welke periode die verschuiving plaatsvond. Maar de oude betekenis is niet verdwenen. Ze leeft voort in 新闻 xīnwén, letterlijk “wat je als nieuw hoort” ⟶ het nieuws, en in drie van de uitdrukkingen op deze pagina (百闻不如一见, 耳闻目睹, 充耳不闻).

Wat de smaak betreft, telt de Chinese geneeskunde vijf smaken, 五味 wǔwèi, onder oude namen (甘 gān voor zoet, 辛 xīn voor pikant). De omgangstaal zegt 甜 en 辣. Let op: voor een fysioloog is pikant geen smaak (het is een brandend gevoel), maar daar trekt de Chinese keuken zich weinig van aan. Sichuan voegt er zelfs een zesde aan toe: 麻 má, het dove, tintelende gevoel op de tong dat de Sichuanpeper 花椒 huājiāo geeft.

Let tot slot op het karakter 觉 jué in 感觉, 味觉, 嗅觉, 触觉: het speelt de rol van ons “-zin” in smaakzin, reukzin of tastzin. Alleen is het wél hetzelfde karakter als in 睡觉 shuìjiào “slapen”, waar het jiào gelezen wordt. Twee lezingen, twee woorden.

En de laatste afdeling verzamelt de zintuigen die in de alledaagse taal zijn geslopen. 吃醋 chīcù, “azijn eten” ⟶ jaloers zijn, zou teruggaan op een anekdote aan het hof van de Tang (het verhaal is mooi, maar niets bewijst dat het waar is). De tastgebaren, met 摸 mō voorop, staan op de pagina Gebaren en houdingen.

Klik op om het even welk karakter op deze pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met het pijltje dat de richting van de haal aangeeft.