De familie

Familie heet in het Chinees 家 jiā, precies zoals het huis. Het karakter toont een dak, 宀, en daaronder een varken, 豕 shǐ. Een varken onder een dak ⟶ het huis? De verklaring doet glimlachen, en de specialisten zijn het niet eens: sommigen zien er het dier in dat men onder hetzelfde dak als de mensen hield, anderen het dier dat aan de voorouders werd geofferd, weer anderen een zuiver fonetisch element. Ik heb niets om de knoop door te hakken. Wat wel vaststaat, is dat 家 overal zit: 大家 dàjiā, “de grote familie” ⟶ iedereen, 国家 guójiā, “het land-familie” ⟶ de staat, en zelfs 作家 zuòjiā, de schrijver (家 krijgt dan de betekenis “specialist”, zoals in 专家, de expert).

Om “mijn oom” te zeggen, moet je daarentegen eerst weten over welke oom je het hebt. De oudere broer van de vader is een 伯伯 bóbo, zijn jongere broer een 叔叔 shūshu, de broer van de moeder een 舅舅 jiùjiu, en de mannen van de tantes zijn weer iets anders: 姑父 gūfu of 姨父 yífu. Vijf woorden voor één. Broers en zussen zitten in hetzelfde schuitje: je zegt bijna nooit gewoon “mijn broer”, maar 哥哥 gēge, de grote, of 弟弟 dìdi, de kleine. Elke verwantschapsterm zegt eigenlijk drie dingen tegelijk: de kant (die van de vader of die van de moeder), de generatie en de relatieve leeftijd. Het is het hoofdstuk waar leerlingen het meest tegen opzien, en ik begrijp ze. Maar het systeem is heel regelmatig, en als je de logica eenmaal doorhebt, onthoud je de lijst veel beter.

Waarom 伯 voor de oudere en 叔 voor de jongere? Omdat het oude China zijn zonen nummerde: 伯 bó voor de eerste, 仲 zhòng voor de tweede, 叔 shū voor de derde, 季 jì voor de laatste. Confucius, die eigenlijk 孔丘 Kǒng Qiū heette, had als omgangsnaam 仲尼 Zhòngní: hij was een tweede zoon. De gewoonte om te tellen is niet verdwenen. Onder broers en zussen ben je 老大 lǎodà, de oudste, of 老二 lǎo'èr, de tweede, en wie meerdere ooms heeft, onderscheidt ze naar hun rang: 二舅 èrjiù, “tweede oom van moederskant”, 三姑 sāngū, “derde tante van vaderskant”.

Aan moederskant verraadt een klein woordje de oude Chinese familie: 外 wài, “buiten”. De ouders van de vader zijn 爷爷 yéye en 奶奶 nǎinai; die van de moeder 外公 wàigōng en 外婆 wàipó. De kinderen van een zoon zijn 孙子 sūnzi, die van een dochter 外孙 wàisūn, en de zoon van een zus is een 外甥 wàisheng. Alles wat via een vrouw loopt, is “buiten”, omdat een dochter bij haar huwelijk haar familie verliet om in die van haar man op te gaan. Het spreekwoord was hard: 嫁出去的女儿，泼出去的水, “een getrouwde dochter is water dat naar buiten is gegooid”. Pas er wel voor op daar geen minachting in te lezen wanneer een Chinees van vandaag die woorden gebruikt: men zegt 外婆 met evenveel tederheid als “oma”. En in het noorden zegt men eerder 姥姥 lǎolao en 姥爷 lǎoye, waarin het “buiten” verdwenen is.

De neven en nichten volgen dezelfde logica, met twee voorvoegsels. 堂 táng is “de zaal” van het familiehuis: de kinderen van de broers van de vader dragen dezelfde achternaam als jij en groeiden vroeger onder hetzelfde dak op, in die grote huizen waar men er prat op ging te leven met 四世同堂 sì shì tóng táng, “vier generaties in dezelfde zaal”. Dat zijn de 堂哥, 堂姐, 堂弟 en 堂妹. Alle andere neven en nichten, kinderen van de tantes van vaderskant of van de familie van moederskant, zijn 表 biǎo, “de buitenkant”: 表哥, 表姐, 表弟, 表妹. Het Nederlands maakt dat onderscheid niet. Het Chinees maakt het altijd, en wil bovendien weten of de neef ouder of jonger is dan jij.

De schoonfamilie ontsnapt niet aan de regel. De ouders van de man zijn 公公 gōnggong en 婆婆 pópo, die van de vrouw 岳父 yuèfù en 岳母 yuèmǔ. 岳 duidt een hoge berg aan, en de meest verspreide verklaring gaat terug tot de Tang-dynastie. Minister 张说 Zhāng Yuè (说 wordt hier yuè gelezen), belast met de grote keizerlijke ceremonie op de berg Tai, zou zijn schoonzoon in één klap verscheidene rangen hebben laten stijgen. De keizer verbaast zich erover, en een toneelspeler van het hof antwoordt hem: 此乃泰山之力也, “dat is de kracht van de berg Tai”. Sindsdien is de schoonvader 泰山 Tàishān, en omdat de Tai de eerste is van de vijf heilige bergen, de 五岳 wǔ yuè, is men uiteindelijk 岳父 gaan zeggen. De anekdote is misschien te mooi om waar te zijn, maar ze heeft de verdienste dat je haar onthoudt. En de verhouding tussen schoonmoeder en schoondochter, 婆媳关系 póxí guānxi, levert al tientallen jaren stof voor de soaps van de Chinese televisie.

Verrassing voor de reiziger: in China spreek je ook onbekenden aan met familiewoorden. Een kind zegt 叔叔 en 阿姨 āyí tegen om het even welke volwassene, de taxichauffeur wordt een 大哥 dàgē, de fruitverkoopster een 大姐 dàjiě, de oude heer in het park een 大爷 dàye. Let op je woordkeuze: die maakt iemand ouder of jonger, en een dame van veertig die je 大妈 dàmā noemt, zal dat waarschijnlijk niet vergeten (阿姨 of 大姐 is veiliger).

Al die woordenschat komt in één keer boven met Nieuwjaar, wanneer 七大姑八大姨 qī dà gū bā dà yí, “zeven tantes van vaderskant en acht tantes van moederskant” ⟶ de hele familie, rond de tafel zit. Jonge Chinezen raken er zelf in verdwaald, zodat er zelfs apps bestaan die voor hen het juiste woord uitrekenen voor “de zoon van de oudere zus van mijn moeder”. Achter die precisie zit een moraal: iedereen moet zijn 辈分 bèifen kennen, zijn generatierang, om te weten welk respect hij aan wie verschuldigd is. Confucius zei het op zijn manier: 父母在，不远游，游必有方, “Zolang uw ouders leven, ga niet ver op reis. Als u reist, laat het dan in een vaste richting zijn” (Gesprekken IV, 19, op onze pagina Hoofdstuk 4 van de Gesprekken van Confucius). De kinderen, de ouderdom en de kinderlijke piëteit, 孝顺 xiàoshùn, hebben hun plaats op de pagina De levensfasen. Het leven als paar en de opvoeding van de kinderen krijgen binnenkort hun eigen plek.

Klik op om het even welk karakter op deze pagina: de schrijfvolgorde verschijnt streek voor streek, met het pijltje dat de richting van de haal aangeeft.