La géographie, l'astronomie et l'histoire

La géographie se dit 地理 dìlǐ, « les lignes de la terre » ; 理 désignait d'abord les veines du jade, puis tout ce qui suit un ordre. Le mot est très ancien. Le Livre des mutations dit déjà qu'il faut « lever les yeux pour observer le 天文, les motifs du ciel, et les baisser pour examiner le 地理, les lignes de la terre ». Astronomie et géographie sont nées ensemble, et c'est pourquoi elles partagent cette page. Les montagnes, les fleuves et les paysages ont la leur : La Terre et ses paysages.

Les noms des lignes du globe viennent du tissage. La longitude se dit 经度 jīngdù : 经 est le fil de chaîne, tendu en long sur le métier. La latitude se dit 纬度 wěidù : 纬 est le fil de trame, qui le croise. L'équateur, 赤道 chìdào, « la route rouge », était à l'origine une ligne du ciel, par opposition à la « route jaune » du Soleil, l'écliptique. Ce n'est pas évident, mais on y voit encore le regard de l'astronome.

À l'école chinoise, on apprend 七大洲 qī dà zhōu et 四大洋 sì dà yáng, sept continents et quatre océans (l'océan Austral n'est pas toujours compté). Le caractère 洲, avec sa clé de l'eau, désignait d'abord une île. L'Atlantique est 大西洋 Dàxīyáng, « le grand océan de l'Ouest », nom qui servait aussi, sous les Ming, à désigner l'Europe elle-même. Les noms des pays sont sur la page Les noms et les nationalités.

Les astronomes chinois ont tenu des registres d'une régularité étonnante. En 1054, ils ont noté une « étoile invitée » visible en plein jour pendant des semaines : c'était la supernova dont reste aujourd'hui la nébuleuse du Crabe. Au IIe siècle, Zhang Heng aurait construit un 地动仪 dìdòngyí, un appareil qui signalait les tremblements de terre lointains. Les reconstitutions modernes ne sont pas d'accord entre elles, et je ne saurais dire comment il fonctionnait vraiment. Les étoiles, la Lune et les fusées sont sur la page Le ciel et l'espace.

L'histoire se dit 历史 lìshǐ. Le mot 史 a d'abord désigné le scribe, l'homme qui tenait les registres, avant de désigner ce qu'il écrivait. Chaque dynastie rédigeait l'histoire officielle de la précédente : ce sont les vingt-quatre 正史 zhèngshǐ, « histoires correctes ». À côté, il y a les 野史 yěshǐ, littéralement « les histoires sauvages », écrites hors de la cour, souvent plus vivantes, et pas toujours plus fausses.

Le grand nom est 司马迁 Sīmǎ Qiān. Ses 史记 Shǐjì, vers 90 avant notre ère, ne racontent pas les événements année par année, comme les annales, mais à travers des biographies : c'est le 纪传体 jìzhuàntǐ, qui servira de modèle à toutes les histoires officielles. Il l'a achevé après avoir été castré pour avoir défendu un général en disgrâce. Il a préféré la honte à la mort pour finir son livre.

Les dynasties portent le caractère 朝. Attention : on ne le lit pas zhāo, le matin, mais cháo, la cour, celle où l'on se présentait à l'aube. Les écoliers apprennent leur succession par une chanson qui commence par 夏商与西周, et c'est encore la meilleure méthode que je connaisse. Le Premier Empereur, 秦始皇 Qín Shǐhuáng, a unifié le pays en 221 avant notre ère, et son armée de terre cuite, le 兵马俑 bīngmǎyǒng, n'a été découverte qu'en 1974, par des paysans qui creusaient un puits.

La révolution se dit 革命 gémìng, littéralement « retirer le mandat ». Le mot vient du Livre des mutations, où il désigne le renversement d'un souverain qui a perdu le 天命 tiānmìng, le mandat du Ciel. Le japonais l'a repris pour traduire « révolution », et le chinois l'a récupéré ensuite, avec ce nouveau sens. La révolution de 1911, la 辛亥革命 Xīnhài Gémìng, porte le nom de l'année dans le cycle de soixante ans.

On parle aussi des 四大发明 sì dà fāmíng, les quatre grandes inventions : le papier, l'imprimerie, la poudre et la boussole. Par contre, la liste elle-même serait l'idée de sinologues occidentaux, avant d'être adoptée par les manuels chinois. Les Chinois en sont fiers, et ils ont raison. Les historiens des techniques, eux, en discutent les dates.

Confucius se présentait lui-même comme un passeur : « je transmets, et n'invente rien de nouveau » (phrase 25, voir Chapitre 7 des Entretiens de Confucius). C'est la modestie d'un homme qui a pourtant fondé une tradition de deux mille cinq cents ans. Les historiens chinois ont toujours aimé ce paradoxe.

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