A matemática e a física

A matemática diz-se 数学 shùxué, «o estudo dos números». Atenção ao primeiro caráter: 数 lê-se shù quando designa o número, mas shǔ quando quer dizer «contar», e a frase 数数 shǔ shù põe as duas leituras lado a lado. Os números propriamente ditos, os classificadores e o cálculo do dia a dia estão na página Os números e os classificadores; esta abre a subcategoria das ciências, com a maneira como se fala delas na escola.

A palavra mais curiosa é 几何 jǐhé, a geometria. Em chinês clássico, quer simplesmente dizer «quanto?» (Cao Cao usa-a para se perguntar quanto tempo dura uma vida). Foram o jesuíta Matteo Ricci e o letrado Xu Guangqi que a escolheram em 1607 para traduzir os Elementos de Euclides, sem dúvida porque a geometria é a arte de medir. Também se diz que imitaria o som do grego «geo»; não estou convencido, mas a ideia circula.

As operações têm nomes muito regulares: 加法, 减法 jiǎnfǎ, 乘法 chéngfǎ, 除法 chúfǎ, «o método para somar, tirar, multiplicar, dividir». Atenção ao sentido da divisão. 二十除以五, «vinte a dividir por cinco», dá quatro; mas a construção antiga 五除二十, ainda presente nos manuais, diz a mesma coisa pela ordem inversa. As frações, por sua vez, leem-se ao contrário do que fazemos (ver As medidas, o dinheiro e as proporções), e a vírgula decimal é um ponto, o 小数点 xiǎoshùdiǎn: 3,14 lê-se 三点一四.

As crianças chinesas aprendem a tabuada como uma lengalenga, de 一一得一 a 九九八十一. É um 口诀 kǒujué, uma fórmula que se recita sem pensar, e é muito antiga: encontrou-se uma em ripas de bambu da época Qin. O ábaco fez o resto. O 珠算 zhūsuàn, o cálculo «com contas», está inscrito no património imaterial da Unesco desde 2013, e ainda se veem comerciantes a usá-lo mais depressa do que uma calculadora.

Aquilo a que chamamos teorema de Pitágoras chama-se na China 勾股定理 gōugǔ dìnglǐ. O 勾 é o lado curto do ângulo reto, o esquadro; o 股, literalmente «a coxa», é o comprido. Um velho tratado, o 周髀算经, já apresenta o triângulo de lados três, quatro e cinco. Saber quem o demonstrou primeiro é uma disputa de prioridade em que não me vou aventurar.

O número pi diz-se 圆周率 yuánzhōulǜ, «a razão da volta do círculo». No século V, Zu Chongzhi tinha-o enquadrado entre 3,1415926 e 3,1415927, e proposto a fração 355/113, que a Europa só voltaria a encontrar um milénio mais tarde. É citado em todos os manuais chineses. Não é chauvinismo: é merecido.

A física diz-se 物理 wùlǐ, literalmente «os princípios das coisas». A palavra já existia, mas o seu sentido moderno veio do japonês no fim do século XIX, e apoia-se numa velha ideia confuciana, 格物, «examinar as coisas» para compreender a sua razão. A matéria apresenta-se em três estados: 固体 gùtǐ «o corpo sólido», 液体 yètǐ «o corpo líquido» e 气体 qìtǐ «o corpo de sopro». A energia, a eletricidade e os materiais têm a sua própria página: As energias e os materiais.

Para as forças, tudo parte de 力 lì, um caráter em que uns veem um braço, outros uma antiga ferramenta de lavoura; os especialistas não estão de acordo. A gravidade é 重力 zhònglì, «a força do peso», a atração 引力 yǐnlì, «a força que puxa», e a gravitação universal 万有引力 wànyǒu yǐnlì, «a atração que têm as dez mil coisas». A impulsão de Arquimedes é ainda mais simples: 浮力 fúlì, «a força que faz flutuar». Para as estrelas e os planetas, veja O céu e o espaço.

A eletricidade, 电, foi primeiro o relâmpago: a forma antiga 電 ainda tem a chuva por cima. O íman, 磁铁 cítiě, escrevia-se antigamente 慈石, «a pedra afetuosa», porque atrai o ferro como uma mãe atrai os filhos. Em contrapartida, o átomo 原子 yuánzǐ, «o grão original», e o eletrão 电子 diànzǐ, «o grão de eletricidade», são palavras modernas, forjadas segundo o mesmo modelo que os seus vizinhos 质子 e 中子.

Resta uma lição de método, e vem de Confúcio. Ao seu discípulo Zilu, explica que o verdadeiro saber consiste em saber o que se sabe, e em saber o que não se sabe (frase 25, ver Capítulo 2 dos Analectos de Confúcio). Um físico não diria melhor. Os alunos chineses, esses, aprendem-no de cor.

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