La matematica e la fisica

La matematica si dice 数学 shùxué, «lo studio dei numeri». Attenzione al primo carattere: 数 si legge shù quando indica il numero, ma shǔ quando vuol dire «contare», e la frase 数数 shǔ shù mette le due letture una accanto all’altra. I numeri veri e propri, i classificatori e il calcolo di tutti i giorni sono nella pagina I numeri e i classificatori; questa apre la sottocategoria delle scienze, con il modo in cui se ne parla a scuola.

La parola più curiosa è 几何 jǐhé, la geometria. In cinese classico vuol dire semplicemente «quanto?» (Cao Cao se ne serve per chiedersi quanto duri una vita). Furono il gesuita Matteo Ricci e il letterato Xu Guangqi a sceglierla nel 1607 per tradurre gli Elementi di Euclide, probabilmente perché la geometria è l’arte di misurare. Si dice anche che imiterebbe il suono del greco «geo»; non ne sono convinto, ma l’idea circola.

Le operazioni hanno nomi molto regolari: 加法, 减法 jiǎnfǎ, 乘法 chéngfǎ, 除法 chúfǎ, «il metodo per aggiungere, togliere, moltiplicare, dividere». Attenzione al senso della divisione. 二十除以五, «venti diviso cinque», fa quattro; ma la costruzione antica 五除二十, ancora presente nei manuali, dice la stessa cosa nell’ordine inverso. Le frazioni, invece, si leggono al contrario rispetto a noi (si veda Le misure, il denaro e le proporzioni), e la virgola decimale è un punto, il 小数点 xiǎoshùdiǎn: 3,14 si legge 三点一四.

I bambini cinesi imparano le tabelline come una filastrocca, da 一一得一 a 九九八十一. È un 口诀 kǒujué, una formula che si recita senza pensarci, ed è molto antica: se n’è ritrovata una su listelli di bambù dell’epoca Qin. L’abaco ha fatto il resto. Lo 珠算 zhūsuàn, il calcolo «a perline», è iscritto nel patrimonio immateriale dell’Unesco dal 2013, e si vedono ancora commercianti usarlo più in fretta di una calcolatrice.

Quello che chiamiamo teorema di Pitagora in Cina si chiama 勾股定理 gōugǔ dìnglǐ. Il 勾 è il lato corto dell’angolo retto, la squadra; il 股, letteralmente «la coscia», è quello lungo. Un vecchio trattato, il 周髀算经, dà già il triangolo di lati tre, quattro e cinque. Sapere chi l’abbia dimostrato per primo è una disputa di priorità in cui non mi avventurerò.

Il pi greco si dice 圆周率 yuánzhōulǜ, «il rapporto del giro del cerchio». Nel V secolo Zu Chongzhi l’aveva racchiuso tra 3,1415926 e 3,1415927, e aveva proposto la frazione 355/113, che l’Europa avrebbe ritrovato solo un millennio più tardi. Lo citano tutti i manuali cinesi. Non è sciovinismo: è meritato.

La fisica si dice 物理 wùlǐ, letteralmente «i principi delle cose». La parola esisteva già, ma il suo senso moderno è arrivato dal giapponese alla fine del XIX secolo, e poggia su una vecchia idea confuciana, 格物, «esaminare le cose» per comprenderne la ragione. La materia si presenta in tre stati: 固体 gùtǐ «il corpo solido», 液体 yètǐ «il corpo liquido» e 气体 qìtǐ «il corpo di soffio». L’energia, l’elettricità e i materiali hanno una pagina tutta loro: Le energie e i materiali.

Per le forze, tutto parte da 力 lì, un carattere in cui alcuni vedono un braccio, altri un antico attrezzo per arare; gli specialisti non sono d’accordo. La gravità è 重力 zhònglì, «la forza del peso», l’attrazione 引力 yǐnlì, «la forza che tira», e la gravitazione universale 万有引力 wànyǒu yǐnlì, «l’attrazione che hanno le diecimila cose». La spinta di Archimede è ancora più semplice: 浮力 fúlì, «la forza che fa galleggiare». Per le stelle e i pianeti, si veda Il cielo e lo spazio.

L’elettricità, 电, era prima di tutto il lampo: la forma antica 電 porta ancora la pioggia in alto. La calamita, 磁铁 cítiě, un tempo si scriveva 慈石, «la pietra affettuosa», perché attira il ferro come una madre attira i suoi figli. Invece l’atomo 原子 yuánzǐ, «il granello originario», e l’elettrone 电子 diànzǐ, «il granello di elettricità», sono parole moderne, coniate sullo stesso modello dei loro vicini 质子 e 中子.

Resta una lezione di metodo, e viene da Confucio. Al suo discepolo Zilu spiega che il vero sapere consiste nel sapere ciò che si sa, e nel sapere ciò che non si sa (frase 25, si veda Capitolo 2 dei Dialoghi di Confucio). Un fisico non direbbe meglio. Gli studenti cinesi, loro, lo imparano a memoria.

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