L'heure, les jours et les dates

Le temps se dit 时间 shíjiān : 时 « le moment » + 间 « l'intervalle » ⟶ le temps, celui qui passe comme celui dont on dispose. La forme traditionnelle de 时 est 時, avec le soleil 日 à gauche : on a d'abord lu l'heure dans le ciel. Cette page s'en tient à ce qui se lit sur une montre et sur un calendrier : l'heure, les jours, la semaine, les mois, les dates. Les saisons sont sur la page Le temps qu'il fait, l'âge et l'anniversaire sur Les âges de la vie. La durée, la fréquence et le calendrier lunaire auront leur page.

Le français dit « heure » pour deux choses que le chinois sépare. L'heure qu'il est se dit 点 diǎn, littéralement « le point » : 三点 sān diǎn, il est trois heures. L'heure qui dure se dit 小时 xiǎoshí : 三个小时 sān ge xiǎoshí, pendant trois heures. Même partage pour la minute, 分 fēn sur le cadran et 分钟 fēnzhōng pour la durée. 小时 veut dire « petite heure », et ce n'est pas une image : l'heure chinoise d'autrefois, 时辰 shíchen, valait deux des nôtres (phrase 20). Quand les horloges occidentales sont arrivées, leur heure était la petite. Pour 点, on rattache en général le mot aux coups frappés pendant les veilles de nuit, mais je n'en suis pas sûr à 100 %.

Le quart d'heure, 刻 kè, est une « entaille » : celle que l'on gravait sur la tige de la clepsydre. Il y en avait cent par jour, un peu moins d'un quart d'heure chacune ; le compte est passé à quatre-vingt-seize sous les Qing, avec les horloges des jésuites, et le 刻 vaut depuis quinze minutes exactement. On dit 三点一刻 sān diǎn yí kè et 三点三刻 sān diǎn sān kè, mais jamais « deux quarts » : c'est 三点半 sān diǎn bàn. Pour « moins », on annonce d'abord ce qui manque : 差五分九点 chà wǔ fēn jiǔ diǎn, littéralement « il manque cinq minutes à neuf heures » (phrase 9).

La journée s'organise autour de 午 wǔ, le milieu du jour : 上午 shàngwǔ « au-dessus de midi » ⟶ la matinée, 下午 xiàwǔ « en dessous de midi » ⟶ l'après-midi. Attention : le « matin » français recouvre deux mots. 早上 zǎoshang est le début de la journée, jusqu'à huit ou neuf heures ; 上午 va jusqu'à midi. Et « trois heures du matin » ne se dit ni avec l'un ni avec l'autre, mais avec 凌晨 língchén. La frontière entre 早上 et 上午 n'est pas fixe (elle bouge selon les gens, et un peu selon les régions). Quant à 午休 wǔxiū, la pause de midi, elle se prend au sérieux : dans beaucoup d'écoles et de bureaux, on dort.

Les jours se comptent à partir de 今天 jīntiān. Après-demain se dit 后天 hòutiān, « le jour de derrière », et avant-hier 前天 qiántiān, « le jour de devant ». C'est assez déroutant pour un francophone, qui met l'avenir devant lui. L'explication habituelle est que l'on regarde le passé, puisqu'on le connaît, et que l'avenir arrive dans le dos. Je ne sais pas ce qu'elle vaut, mais elle aide à retenir. Le temps coule aussi de haut en bas : 上个星期 shàng ge xīngqī, la semaine « du dessus », est la semaine dernière, et 下个星期 xià ge xīngqī la semaine prochaine.

La semaine de sept jours est une importation. Son nom, 星期 xīngqī, veut dire « période des astres » : le Soleil, la Lune et les cinq planètes, qui donnent encore leurs noms aux jours en japonais. Le chinois a préféré numéroter : 星期一 xīngqīyī lundi, 星期二 xīngqī’èr mardi, jusqu'à 星期六 xīngqīliù samedi. Il n'y a pas de « jour sept » : dimanche est 星期天 xīngqītiān ou 星期日 xīngqīrì. Deux autres séries doublent celle-ci. 礼拜 lǐbài, « le culte », vient des missionnaires et reste très courant à l'oral ; 周 zhōu, « le cycle », est plus écrit (周一 zhōuyī, 周末 zhōumò). Les trois se comprennent partout. Avant la semaine, le mois se coupait en trois dizaines de jours, et il en reste 上旬 shàngxún, 中旬 zhōngxún et 下旬 xiàxún, que l'on lit tous les jours dans la presse.

Les mois n'ont pas de nom, seulement un numéro : 一月 yīyuè janvier, 十月 shíyuè octobre. Attention à ne pas confondre 一月, janvier, et 一个月 yí ge yuè, un mois. La date va du plus grand au plus petit, 年月日 nián-yuè-rì : l'année, puis le mois, puis le jour. Le jour du mois se dit 号 hào à l'oral et s'écrit 日 rì. L'année se lit chiffre par chiffre, 一九九八年 yī jiǔ jiǔ bā nián (phrase 12), et les décennies se comptent en 年代 niándài : 八十年代 bāshí niándài, les années 80.

Toute la Chine vit à 北京时间 Běijīng shíjiān, l'heure de Pékin (phrase 19). Le pays s'étend pourtant sur cinq fuseaux, et il en comptait cinq officiellement avant 1949. Au Xinjiang, en hiver, le soleil se lève vers dix heures à l'horloge ; une heure locale, décalée de deux heures, y circule en parallèle, et il vaut mieux demander laquelle quand on fixe un rendez-vous. Les horaires de bureau, eux, tiennent en quatre caractères : 朝九晚五 zhāo jiǔ wǎn wǔ, « matin neuf, soir cinq » (phrase 22). Les week-ends déplacés pour fabriquer une semaine de congé sont sur la page Les fêtes.

Deux vers des Tang ferment la liste. Celui de Zhang Ji fait entendre la cloche de minuit du temple de Hanshan, à Suzhou (phrase 23) ; on lui a reproché, dès les Song, qu'un temple ne sonne pas à cette heure-là, et la querelle a occupé les lettrés un bon moment. Celui de Li Shangyin regarde le soleil couchant (phrase 24). La dernière phrase est de Confucius : qui a compris la Voie le matin peut mourir le soir (phrase 25, voir Chapitre 4 des Entretiens de Confucius). Le matin s'y écrit 朝 zhāo et le soir 夕 xī, deux mots de la langue classique que l'on retrouve dans 朝九晚五 et dans 夕阳 xīyáng. Rien à voir avec un emploi du temps.

Cliquez sur n'importe quel caractère de la page : son ordre d'écriture s'affiche trait par trait, avec la flèche qui donne le sens du tracé.