La chimie et la biologie

La chimie se dit 化学 huàxué, « l'étude des transformations ». Le caractère 化 huà montre, dit-on, un homme debout à côté d'un homme renversé : la chose devient autre chose. Contrairement à 物理, la physique, venue du japonais (voir Les mathématiques et la physique), le mot 化学 semble avoir été forgé en Chine, dans les publications des missionnaires de Shanghai des années 1850, et c'est le Japon qui l'a emprunté. Je n'ai pas trouvé de date plus précise.

Ce 化 est partout dans la langue. On le retrouve dans 变化 biànhuà, le changement, dans 消化 xiāohuà, « dissoudre et transformer » ⟶ digérer, dans 融化 rónghuà, fondre, dans 进化 jìnhuà, l'évolution, et jusque dans 文化 wénhuà, la culture, littéralement « transformer par l'écrit ». Pour un Chinois, la chimie n'est donc qu'un cas particulier d'un mouvement général. Il y a là une manière de voir le monde.

Le tableau périodique, 元素周期表 yuánsù zhōuqībiǎo, est une petite merveille. Chaque élément y tient en un seul caractère, souvent créé à la fin du XIXe siècle par le chimiste Xu Shou, puis remanié au XXe. La clé indique l'état de l'élément à température ordinaire : 钅 pour les métaux, 石 pour les solides non métalliques comme 碳 tàn, le carbone, 气 pour les gaz. L'autre moitié donne le son du nom occidental : 钠 nà pour le sodium (natrium), 钙 gài pour le calcium. Les métaux connus depuis l'Antiquité (金, 银, 铜, 铁) gardent leurs vieux caractères (voir Les énergies et les matériaux).

Les gaz ont une histoire plus jolie encore, si l'on suit l'explication habituelle. L'oxygène s'appelait 养气, « le gaz qui nourrit » : on a glissé un morceau de 养 sous la clé du gaz, et cela donne 氧 yǎng. L'hydrogène, 轻气, « le gaz léger », est devenu 氢 qīng, et l'azote, 淡气, « le gaz fade », 氮 dàn. Le sens est resté dans le son.

Le laboratoire parle simplement. L'éprouvette est un 试管 shìguǎn, « un tube pour essayer », le bécher un 烧杯 shāobēi, « un gobelet qu'on chauffe ». L'acide, 酸, est d'abord le goût aigre du vinaigre, et la base, 碱, le goût un peu savonneux de la soude qu'on met dans certaines nouilles. On dit d'une solution qu'elle est 酸性 suānxìng ou 碱性 jiǎnxìng, « de nature aigre » ou « de nature alcaline ».

La Chine avait sa chimie bien avant le mot. Le 炼丹 liàndān, littéralement « raffiner le cinabre », était l'alchimie des taoïstes, qui cherchaient la pilule d'immortalité. Le cinabre est un sulfure de mercure, et plusieurs empereurs des Tang en sont morts. Par contre, c'est en cherchant cet élixir que des alchimistes ont mis au point la poudre noire, vers le IXe siècle. On n'a pas trouvé l'immortalité, mais on a trouvé autre chose.

La biologie se dit 生物学 shēngwùxué, « l'étude des choses vivantes ». La cellule, 细胞, est « une fine enveloppe », et le microscope, 显微镜 xiǎnwēijìng, « le miroir qui montre le minuscule ». Le corps humain a sa propre page, avec ses organes : Le corps.

Le gène se dit 基因 jīyīn. C'est une transcription du son de l'anglais « gene », mais choisie pour avoir aussi un sens : 基 « la base », 因 « la cause ». Les Chinois aiment ces emprunts qui se laissent lire, et je trouve celui-ci particulièrement réussi. Le clone, 克隆 kèlóng, n'a pas eu cette chance : c'est du son pur. Le chromosome, 染色体 rǎnsètǐ, est « le corps qui se colore », exactement comme le grec.

La théorie de l'évolution est arrivée en Chine en 1898, avec le 天演论 de Yan Fu, une adaptation très libre d'un livre de Huxley. Sa formule 物竞天择，适者生存 wù jìng tiān zé, shìzhě shēngcún, « les êtres rivalisent, le Ciel choisit ; le plus apte survit », est devenue un slogan politique dans une Chine qui se sentait menacée. Le jeune Hu Shi y a même pris son prénom : 适, « l'apte ». Pour les médicaments et l'immunité, voyez Se soigner.

Confucius ne connaissait pas les gènes, mais il avait un avis sur l'inné et l'acquis : les hommes se ressemblent par la nature, 性, et s'éloignent par l'habitude, 习 (phrase 25, voir Chapitre 17 des Entretiens de Confucius). Les généticiens en discutent encore.

Cliquez sur n'importe quel caractère de la page : son ordre d'écriture s'affiche trait par trait, avec la flèche qui donne le sens du tracé.