La chimica e la biologia

La chimica si dice 化学 huàxué, «lo studio delle trasformazioni». Il carattere 化 huà mostra, si dice, un uomo in piedi accanto a un uomo capovolto: la cosa diventa un’altra cosa. A differenza di 物理, la fisica, venuta dal giapponese (vedi La matematica e la fisica), la parola 化学 sembra essere stata coniata in Cina, nelle pubblicazioni dei missionari di Shanghai degli anni Cinquanta dell’Ottocento, ed è il Giappone ad averla presa in prestito. Non ho trovato una data più precisa.

Questo 化 è dappertutto nella lingua. Lo si ritrova in 变化 biànhuà, il cambiamento, in 消化 xiāohuà, «sciogliere e trasformare» ⟶ digerire, in 融化 rónghuà, fondere, in 进化 jìnhuà, l’evoluzione, e perfino in 文化 wénhuà, la cultura, letteralmente «trasformare con la scrittura». Per un cinese, la chimica non è quindi che un caso particolare di un movimento generale. C’è in questo tutto un modo di vedere il mondo.

La tavola periodica, 元素周期表 yuánsù zhōuqībiǎo, è una piccola meraviglia. Ogni elemento vi sta in un solo carattere, spesso creato alla fine dell’Ottocento dal chimico Xu Shou, poi rimaneggiato nel Novecento. La chiave indica lo stato dell’elemento a temperatura ambiente: 钅 per i metalli, 石 per i solidi non metallici come 碳 tàn, il carbonio, 气 per i gas. L’altra metà dà il suono del nome occidentale: 钠 nà per il sodio (natrium), 钙 gài per il calcio. I metalli noti fin dall’antichità (金, 银, 铜, 铁) conservano i loro vecchi caratteri (vedi Le energie e i materiali).

I gas hanno una storia ancora più graziosa, se si segue la spiegazione abituale. L’ossigeno si chiamava 养气, «il gas che nutre»: si è infilato un pezzo di 养 sotto la chiave del gas, e ne viene 氧 yǎng. L’idrogeno, 轻气, «il gas leggero», è diventato 氢 qīng, e l’azoto, 淡气, «il gas insipido», 氮 dàn. Il senso è rimasto nel suono.

Il laboratorio parla semplice. La provetta è un 试管 shìguǎn, «un tubo per provare», il becher un 烧杯 shāobēi, «un bicchiere che si scalda». L’acido, 酸, è prima di tutto il sapore aspro dell’aceto, e la base, 碱, il sapore un po’ saponoso della soda che si mette in certi noodles. Di una soluzione si dice che è 酸性 suānxìng o 碱性 jiǎnxìng, «di natura aspra» o «di natura alcalina».

La Cina aveva la sua chimica molto prima della parola. Il 炼丹 liàndān, letteralmente «raffinare il cinabro», era l’alchimia dei taoisti, che cercavano la pillola dell’immortalità. Il cinabro è un solfuro di mercurio, e parecchi imperatori Tang ne sono morti. In compenso, è proprio cercando quell’elisir che alcuni alchimisti misero a punto la polvere nera, verso il IX secolo. Non si è trovata l’immortalità, ma si è trovato altro.

La biologia si dice 生物学 shēngwùxué, «lo studio delle cose viventi». La cellula, 细胞, è «un involucro sottile», e il microscopio, 显微镜 xiǎnwēijìng, «lo specchio che mostra il minuscolo». Il corpo umano ha una pagina tutta sua, con i suoi organi: Il corpo.

Il gene si dice 基因 jīyīn. È una trascrizione del suono dell’inglese «gene», ma scelta per avere anche un senso: 基 «la base», 因 «la causa». I cinesi amano questi prestiti che si lasciano leggere, e questo lo trovo particolarmente riuscito. Il clone, 克隆 kèlóng, non ha avuto questa fortuna: è puro suono. Il cromosoma, 染色体 rǎnsètǐ, è «il corpo che si colora», esattamente come in greco.

La teoria dell’evoluzione arrivò in Cina nel 1898, con il 天演论 di Yan Fu, un adattamento molto libero di un libro di Huxley. La sua formula 物竞天择，适者生存 wù jìng tiān zé, shìzhě shēngcún, «gli esseri competono, il Cielo sceglie; il più adatto sopravvive», divenne uno slogan politico in una Cina che si sentiva minacciata. Il giovane Hu Shi ne prese persino il nome: 适, «l’adatto». Per i farmaci e l’immunità, vedi Curarsi.

Confucio non conosceva i geni, ma aveva un’opinione sull’innato e sull’acquisito: gli uomini si somigliano per natura, 性, e si allontanano per abitudine, 习 (frase 25, vedi Capitolo 17 dei Dialoghi di Confucio). I genetisti ne discutono ancora.

Clicchi su qualsiasi carattere della pagina: il suo ordine di scrittura compare tratto per tratto, con la freccia che indica la direzione del tratto.