Kimia dan biologi

Kimia dalam bahasa Tionghoa disebut 化学 huàxué, “ilmu tentang perubahan”. Konon aksara 化 huà menggambarkan orang yang berdiri di samping orang yang terjungkir: sesuatu menjadi sesuatu yang lain. Berbeda dengan 物理, fisika, yang datang dari bahasa Jepang (lihat Matematika dan fisika), kata 化学 tampaknya diciptakan di Tiongkok, dalam terbitan para misionaris di Shanghai pada tahun 1850-an, dan Jepanglah yang meminjamnya. Saya belum menemukan tahun yang lebih pasti.

化 ini ada di mana-mana dalam bahasa. Kita menemukannya dalam 变化 biànhuà, perubahan, dalam 消化 xiāohuà, “melarutkan dan mengubah” ⟶ mencerna, dalam 融化 rónghuà, mencair, dalam 进化 jìnhuà, evolusi, bahkan dalam 文化 wénhuà, kebudayaan, harfiah “mengubah melalui tulisan”. Bagi orang Tionghoa, kimia hanyalah satu kasus khusus dari sebuah gerak yang lebih umum. Di situ ada sebuah cara memandang dunia.

Tabel periodik, 元素周期表 yuánsù zhōuqībiǎo, adalah sebuah keajaiban kecil. Setiap unsur di dalamnya cukup ditulis dengan satu aksara, yang sering diciptakan pada akhir abad ke-19 oleh ahli kimia Xu Shou, lalu disempurnakan pada abad ke-20. Radikalnya menunjukkan wujud unsur itu pada suhu biasa: 钅 untuk logam, 石 untuk zat padat bukan logam seperti 碳 tàn, karbon, 气 untuk gas. Separuh lainnya memberi bunyi nama Baratnya: 钠 nà untuk natrium (nama yang juga kita pakai dalam bahasa Indonesia), 钙 gài untuk kalsium. Logam yang sudah dikenal sejak zaman kuno (金, 银, 铜, 铁) tetap memakai aksara lamanya (lihat Energi dan bahan).

Gas punya kisah yang lebih manis lagi, kalau kita mengikuti penjelasan yang biasa. Oksigen dulu disebut 养气, “gas yang menghidupi”: sepotong 养 diselipkan di bawah radikal gas, dan jadilah 氧 yǎng. Hidrogen, 轻气, “gas yang ringan”, menjadi 氢 qīng, dan nitrogen, 淡气, “gas yang hambar”, menjadi 氮 dàn. Maknanya tetap tinggal dalam bunyinya.

Laboratorium berbicara dengan sederhana. Tabung reaksi adalah 试管 shìguǎn, “tabung untuk mencoba”, gelas kimia adalah 烧杯 shāobēi, “gelas yang dipanaskan”. Asam, 酸, mula-mula adalah rasa masam cuka, dan basa, 碱, rasa agak sabun dari air abu yang dicampurkan ke dalam beberapa jenis mi. Sebuah larutan disebut 酸性 suānxìng atau 碱性 jiǎnxìng, “bersifat masam” atau “bersifat basa”.

Tiongkok sudah punya kimianya sendiri jauh sebelum ada katanya. 炼丹 liàndān, harfiah “memurnikan sinabar”, adalah alkimia kaum Tao yang mencari pil keabadian. Sinabar adalah raksa sulfida, dan beberapa kaisar Dinasti Tang meninggal karenanya. Namun, justru saat mencari ramuan itulah para ahli alkimia menemukan bubuk mesiu hitam, sekitar abad ke-9. Keabadian tidak ditemukan, tetapi ditemukan sesuatu yang lain.

Biologi disebut 生物学 shēngwùxué, “ilmu tentang benda hidup”. Sel, 细胞, adalah “selubung yang halus”, dan mikroskop, 显微镜 xiǎnwēijìng, “cermin yang memperlihatkan yang sangat kecil”. Tubuh manusia dengan organ-organnya punya halaman sendiri: Tubuh.

Gen disebut 基因 jīyīn. Ini transkripsi bunyi kata Inggris “gene”, tetapi dipilih agar juga bermakna: 基 “dasar”, 因 “sebab”. Orang Tionghoa menyukai pinjaman yang bisa dibaca seperti ini, dan menurut saya yang satu ini sangat berhasil. Klon, 克隆 kèlóng, tidak seberuntung itu: hanya bunyi semata. Kromosom, 染色体 rǎnsètǐ, adalah “tubuh yang menyerap warna”, persis seperti dalam bahasa Yunani.

Teori evolusi tiba di Tiongkok pada tahun 1898, lewat 天演论 karya Yan Fu, sebuah saduran yang sangat bebas dari buku Huxley. Rumusannya, 物竞天择，适者生存 wù jìng tiān zé, shìzhě shēngcún, “makhluk bersaing, Langit memilih; yang paling layak bertahan hidup”, menjadi semboyan politik di Tiongkok yang merasa terancam. Hu Shi muda bahkan mengambil namanya dari sana: 适, “yang layak”. Tentang obat dan kekebalan tubuh, lihat Berobat.

Konfusius tidak mengenal gen, tetapi ia punya pendapat tentang bawaan dan didikan: manusia serupa karena kodratnya, 性, dan saling menjauh karena kebiasaannya, 习 (kalimat 25, lihat Bab 17 dari Analekta Konfusius). Para ahli genetika masih memperdebatkannya.

Klik huruf mana saja di halaman ini: urutan penulisannya akan muncul goresan demi goresan, dengan panah yang menunjukkan arah tarikan.