Insekten, Reptilien und Fabeltiere

Das Insekt heißt im Gespräch 虫子 chóngzi und im Biologiebuch 昆虫 kūnchóng. Aber 虫 chóng bezeichnete lange weit mehr als die Insekten: so ziemlich alles, was kriecht, wimmelt oder sich windet. Deshalb steckt das Radikal 虫 in der Schlange 蛇, im Frosch 蛙, in der Garnele 虾 und sogar im Regenbogen 虹, in dem die Alten eine Himmelsschlange sahen. Im Roman Die Räuber vom Liang-Schan-Moor ist selbst der Tiger ein 大虫, ein „großes Insekt“. Nach Säugetiere und Tiere auf dem Bauernhof und Vögel und Wassertiere blieb also, was kriecht, was sticht und was es nicht gibt.

Viele Insektennamen lassen sich nicht zerlegen. 蝴蝶 húdié der Schmetterling, 蜻蜓 qīngtíng die Libelle, 蜘蛛 zhīzhū die Spinne, 蟑螂 zhāngláng die Kakerlake: Das sind zweisilbige Wörter, deren Zeichen fast nie ohne einander vorkommen. Es lohnt nicht, darin Zeichen für Zeichen einen Sinn zu suchen. Andere dagegen lesen sich wie Bilder. Das Glühwürmchen ist 萤火虫 yínghuǒchóng, das „Feuerschein-Insekt“. Der Marienkäfer ist 瓢虫 piáochóng, das „Schöpfkellen-Insekt“, weil er wie ein halber Flaschenkürbis geformt ist. Der Gecko ist ein „Wandtiger“, 壁虎 bìhǔ, und das Chamäleon ein „Drache, der die Farbe wechselt“, 变色龙 biànsèlóng. Der Dinosaurier schließlich, 恐龙 kǒnglóng, ist ein „schrecklicher Drache“: eine Lehnübersetzung des gelehrten Wortes, die über das Japanische kam.

Die Zikade hat zwei Namen. Das Alltagswort ist 知了 zhīliǎo, eine Lautmalerei ihres Gesangs (Satz 11); das Schriftwort ist 蝉 chán. Vorsicht bei 金蝉脱壳 jīn chán tuō qiào, „die goldene Zikade streift ihre Hülle ab“: sich davonmachen und einen unversehrten Anschein zurücklassen. 壳 liest man dort qiào und nicht ké wie in der Muschelschale 贝壳 von der vorigen Seite. Wieder einmal der Sprachgebrauch.

Die Schlange hat einen besseren Ruf als im Westen. Ihr Jahr nennt man aus Höflichkeit manchmal das des „kleinen Drachen“. Und die beliebteste Liebesgeschichte Chinas ist die einer Schlange: In 白蛇传 Báishé Zhuàn, der Legende von der Weißen Schlange, heiratet eine weiße Schlange, die zur Frau geworden ist, einen jungen Mann aus Hangzhou, bis ein Mönch sie unter einer Pagode einsperrt. Der Leser steht auf der Seite der Schlange. Die Wendung 画蛇添足 huà shé tiān zú geht auf einen Wettstreit zurück: Wer als Erster eine Schlange gezeichnet hätte, sollte einen Becher Wein gewinnen. Der Erste, der fertig war, hatte noch Zeit, Füße hinzuzufügen. Eine Schlange hat keine Füße, und er verlor den Becher (Satz 13).

Frosch und Kröte dienen vor allem zum Spotten. Der Frosch auf dem Grund seines Brunnens, 井底之蛙 jǐng dǐ zhī wā, preist einer Schildkröte aus dem Ostmeer sein Reich an: Das ist eine Fabel von Zhuangzi, und jeder kennt sie (Satz 18). Die Kröte, 癞蛤蟆 làiháma, ist die, die davon träumt, Schwan zu essen: der Verehrer, der zu hoch hinauswill.

Der chinesische Drache, 龙 lóng, ist nicht der aus unseren Märchen. Er speit kein Feuer, und niemand denkt daran, ihn zu töten. Er lebt im Wasser, steigt in die Wolken und bringt den Regen. Jedes Meer hat seinen 龙王 Lóngwáng, seinen Drachenkönig, und der Kaiser saß auf dem Drachenthron. Man sieht ihn zu Neujahr tanzen und im fünften Monat rudern (siehe Feste). 2024, im Jahr des Drachen, schrieben chinesische Medien auf Englisch sogar „loong“, um ihn vom westlichen „dragon“ zu unterscheiden (ich bin nicht sicher, dass das Wort sich durchsetzt). Die Formel 龙的传人 wiederum, die „Nachfahren des Drachen“ (Satz 15), wirkt uralt. Populär gemacht hat sie ein Lied von 1978.

Zwei Drachengeschichten sollte man kennen. Der Fürst Ye liebte Drachen so sehr, dass er sie überall in seinem Haus malen ließ. Ein echter Drache erfuhr davon und steckte den Kopf zum Fenster herein: Der Fürst ergriff die Flucht. 叶公好龙 Yè Gōng hào lóng sagt man von jemandem, der eine Sache liebt, solange sie gemalt bleibt. (Früher las man 叶 in diesem Namen Shè; heute sagen alle Yè.) Die andere handelt vom Maler Zhang Sengyou, der an die Wand eines Tempels vier Drachen ohne Augen gemalt hatte. Man drängte ihn, die Pupillen hinzuzufügen. Er gab sie zweien, und die flogen sofort davon. Daher 画龙点睛 huà lóng diǎn jīng: das Detail, das dem Ganzen Leben gibt.

Der Drache kommt nicht allein. Der Phönix, 凤凰 fènghuáng, war ursprünglich ein Paar, 凤 das Männchen und 凰 das Weibchen; dem Drachen gegenüber wurde er zum Emblem der Kaiserin. Sein Erscheinen kündigte eine glückliche Herrschaft an. Konfuzius stellt am Ende seines Lebens fest, dass er nicht kommt (Satz 25, siehe Kapitel 9 der Gespräche des Konfuzius). Das 麒麟 qílín wird oft mit „Einhorn“ übersetzt, dem es kaum ähnelt: Es hat Schuppen und Hufe, und es bringt Kinder. Jede der vier Himmelsrichtungen hat ihren Wächter: den Blauen Drachen im Osten, den Weißen Tiger im Westen, den Roten Vogel im Süden und im Norden 玄武 Xuánwǔ, eine Schildkröte, um die sich eine Schlange windet. Das 貔貅 píxiū dagegen thront neben der Kasse der Händler: Es verschlingt das Gold und gibt nichts wieder her.

Bleibt der Tierkreis, 生肖 shēngxiào. Das Verb ist 属 shǔ, „gehören zu“: 我属龙, „ich bin Drache“ (Satz 1). Jemanden nach seinem Zeichen zu fragen ist eine höfliche Art, nach seinem Alter zu fragen, auf zwölf Jahre genau. Das Jahr des eigenen Zeichens, das 本命年 běnmìngnián, gilt als gefährlich, und man schützt sich mit Rot: Gürtel, Socken, Unterwäsche (Satz 10). Das Jahr des Drachen dagegen ist so begehrt, dass die Geburten zunehmen (Satz 2). Die Reihenfolge der zwölf Tiere und ihre Zeichen stehen auf der Seite Die zwölf Tiere des chinesischen Kalenders.

Hinter den zwölf Tieren steht ein älteres System: zehn „Himmelsstämme“, 天干 tiāngān, und zwölf „Erdzweige“, 地支 dìzhī, die sich zu einem Zyklus von sechzig Jahren verbinden, dem 甲子 jiǎzǐ. Die Geschichtsbücher benutzen ihn noch: Der Krieg von 1894 ist der des Jahres 甲午, die Revolution von 1911 die des Jahres 辛亥. Einfach ist das nicht, und der Anfänger darf es beiseitelassen.

In der Alltagssprache dient 虫 dazu, Leute zu beschreiben: 懒虫 lǎnchóng der Faulpelz, 书虫 shūchóng das „Bücherinsekt“ (bei uns ist es ein Wurm), 跟屁虫 gēnpìchóng der, der einem überallhin nachläuft (Satz 14). Die Kakerlake hat einen fast liebevollen Spitznamen, 小强 Xiǎoqiáng, „Kleiner Starker“, der aus einem Film von Stephen Chow stammt. Die jungen Hochschulabsolventen, die zusammengepfercht am Rand der Großstädte wohnen, sind der „Ameisenstamm“, 蚁族 yǐzú. Die Computermaus heißt 鼠标 shǔbiāo, und ihr erstes Zeichen meint die Ratte ebenso wie die Maus. Und der Drache hat eine moderne Anstellung gefunden: Ein Service 一条龙 yìtiáolóng, „in einem einzigen Drachen“, kümmert sich um alles von Anfang bis Ende, und vor einem angesagten Laden heißt es 排长龙 pái chánglóng, „einen langen Drachen bilden“ (Satz 16), wo wir Schlange stehen. Manchmal dauert es eine Stunde, bis man seinen Kopf sieht.

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