天下有始，以为天下母。
既知其母，又知其子。
既知其子，复守其母。
没身不殆。
塞其兑，闭其门。
终身不勤。
开其兑，济其事，终身不救。
见小曰明，守柔曰强。
用其光，复归其明，无遗身殃，是谓习常。

(410) Sou-tseu-yeou : Lorsque le Tao n'avait pas encore de nom, les êtres reçurent de lui leur principe ; lorsqu'il eut un nom (lorsqu'il eut le nom de Tao), les êtres reçurent de lui leur vie. C'est pourquoi le Tao est appelé d'abord principe et ensuite mère. Les mots ses enfants désignent tous les êtres. Le Saint connaît tous les êtres, parce qu'il s'est identifié avec le Tao, de même que par la mère on connaît les enfants. Mais, quoique sa rare prudence lui permette de pénétrer tous les êtres, jamais les êtres ne lui font oublier le Tao. C'est pourquoi, jusqu'à la fin de sa vie, il conserve fidèlement leur mère (le Tao). Le malheur des hommes du siècle, c'est d'oublier le Tao, en recherchant avec ardeur les objets et les choses qui flattent leurs sens.

(411) E : Toutes les choses du monde sont étalées devant nos yeux. Parmi les hommes instruits, il y en a qui ne les connaissent pas ; alors ils conservent encore une multitude de doutes. Il est quelques hommes qui les connaissent, mais d'une manière vague et incertaine. Il leur est impossible de posséder la mère des êtres (le Tao) ; ils diffèrent peu de ceux qui ne connaissent pas les êtres. Mais lorsqu'un homme connaît les enfants (les êtres), par cela même qu'il connaît la mère (le Tao), il n'y a rien au monde qu'il ne connaisse. Or celui qui possède la mère ne veut pas uniquement connaître les enfants ; ce qu'il désire, c'est de conserver la mère (le Tao).

Si l'homme connaissait les enfants et ne conservait pas la mère, il laisserait le principal (le Tao) pour courir après l'accessoire (les créatures), et il finirait par détruire sa vie de mille manières. Quand il pourrait embrasser par ses connaissances le ciel et la terre, façonner par son habileté les dix mille êtres, pénétrer par sa puissance l'intérieur des mers, il ne mériterait aucune estime.

(412) E : Celui qui conserve la mère des êtres (qui pratique constamment le Tao) est comme un arbre qui a des racines profondes et une tige solide ; il possède l'art de subsister longtemps. (Cf. ch. LIX.)

(413) E : Suivant le I-king, le mot touï désigne la bouche kheou. Il faut fermer la bouche, afin que les choses intérieures ne s'échappent pas au dehors. Alors, dit Liu-kie-fou, le cœur ne s'égare pas en voulant se mettre en rapport avec les objets sensibles.

(414) Littéralement : « S'il ferme ses portes ». H : Le mot men « portes » désigne ici les oreilles et les yeux. H : Si l'homme se laisse entraîner par le goût de la musique ou l'amour de la beauté, et oublie de revenir sur ses pas, il poursuit les êtres et se révolte contre sa nature. Il doit donc concentrer intérieurement son ouïe et sa vue. C'est pourquoi Lao-tseu lui conseille de fermer les oreilles et les yeux, afin (E) que les choses extérieures n'entrent point dans son âme. S'il agit ainsi, il pourra, toute sa vie, faire usage du Tao et n'éprouvera jamais aucune fatigue. Mais s'il se livrait aux désirs qui flattent les oreilles et les yeux, s'il se laissait entraîner par l'impétuosité des sens sans revenir dans la bonne voie, il perdrait son cœur sous l'influence des êtres, et, jusqu'à la fin de sa vie, il ne pourrait être sauvé.

(415) A explique les mots tsi-khi-sse (littéralement auxiliari suis rebus) par « augmenter ses désirs ». Cette interprétation est appuyée par Li-si-tchaï et plusieurs autres commentateurs.

E : Si l'homme ouvre sa bouche (A : et augmente ses désirs), il sera bientôt entraîné vers la mort et ne pourra jamais être sauvé.

(416) E : Si l'homme ne voit les choses que lorsqu'elles ont éclaté au grand jour, il est évident que son esprit est incapable de connaître ce qu'il y a de plus subtil. Mais (A) celui qui aperçoit les germes imperceptibles du malheur et du désordre avant qu'ils aient commencé à poindre, ne peut (B) être aveuglé par les choses extérieures. C'est pourquoi on l'appelle éclairé.

(417) A : Celui qui conserve la force n'est pas longtemps fort ; celui qui conserve la faiblesse devient fort.

C : Si l'homme s'affaiblit extérieurement, il se fortifie à l'intérieur.

On peut voir, chap. LXXVI et LXXVIII, comment Lao-tseu prouve la supériorité des choses faibles sur les choses fortes.

(418) Liu-kie-fou : Si l'homme se sert de l'éclat du Tao pour apercevoir les mouvements imperceptibles des créatures et se soustraire à leur influence, s'il revient à la lumière du Tao pour rentrer dans une quiétude absolue, il n'ouvrira pas la bouche, les oreilles, ni les yeux, et n'augmentera pas ses désirs ; il ne sera pas réduit à un état de malheur sans remède. Quelles calamités pourrait-il redouter ?

Aliter Li-si-tchaî : Le Tao peut être considéré comme un arbre dont sa lumière est la racine, et l'émanation de sa lumière, les branches. Ces branches se divisent et produisent dans l'homme la faculté de voir, d'entendre, de sentir, de percevoir. Le Tao coule de la racine aux branches. L'étude part des branches pour chercher la racine. C'est pourquoi Lao-tseu dit : Si l'homme fait usage de l'éclat du Tao pour revenir à sa lumière, c'est ce qu'on appelle être doublement éclairé.

(419) Ce passage a reçu de nombreuses interprétations. Je me bornerai à rapporter les principales.

G : L'expression si-tch'ang a le même sens que les mots si-ming « être doublement éclairé », du chapitre XXVII. E : Le mot si veut dire tchong « double ». Li-si-tchaï. Le mot tch'ang désigne ici la lumière, ming (qui émane du Tao).

Aliter A : « C'est ce qu'on appelle « cultiver l'éternel Tao ». L'édition A porte si-tch'ang « s'appliquer au Tao », au lieu de si-tch'ang .

Il croit aussi que tch'ang « ce qui est éternel » désigne le Tao ; de plus il explique le mot si par « hériter de ». Le Tao vrai et éternel, nous l'avons reçu dès l'origine ; mais les hommes vulgaires ne peuvent en conserver l'héritage et l'abandonnent. Si l'homme suit les conseils de Lao-tseu, on pourra dire qu'il conserve l'héritage du Tao.

Sou-tseu-yeou pense que le mot tch'ang signifie ici la nature constante, éternelle de l'homme. « Alors, dit cet interprète, il conserve sa nature éternelle sans interruption et dans toute sa pureté ».

On voit que Sou-tseu-yeou et le commentateur H prennent le mot si dans le sens de « continuer, conserver ».