Apprendre le chinois mandarin, pourquoi et comment ?

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Le chinois mandarin est réputé être une langue difficile à apprendre. Même si ce point de vue est exagéré, il n'est pas totalement faux. Apprendre le chinois mandarin représente donc un investissement certain en temps et en énergie. Il est donc naturel de se demander pourquoi il est intéressant (parfois nécessaire) d'apprendre le chinois mandarin. Après avoir analysé les différentes raisons et motivations possibles, il faut bien sûr se demander comment s'y prendre pour optimiser au mieux son apprentissage autant au niveau du temps investi que de la qualité des compétences acquises. Cet article se veut une analyse claire et complète de ces deux questions.

Pourquoi apprendre le chinois mandarin ?

Voici les différentes raisons qui poussent à apprendre le chinois mandarin telles que je les ai rencontrées auprès de mes étudiants et élèves :

• Vu la situation actuelle du monde et la place de l'économie chinoise dans le contexte international, une des premières raisons pour apprendre le chinois mandarin est bien celle d'ordre professionnel. Maîtriser la langue de la deuxième économie mondiale et surtout de la première puissance industrielle n'est pas anodin sur un CV. Que ce soit pour entrer dans une entreprise et pour intégrer une grande école, le chinois est un atout largement sous-estimé. Les exemples que j'ai rencontrés dans ma carrière d'enseignant sont parfois surprenants : par exemple cet élève qui voulait intégrer une école d'ingénieur après une année sabbatique (pour s'amuser et non acquérir des compétences linguistiques et culturelles à l'étranger...) et qui était en concurrence avec deux autres candidats pour une seule place. Cet élève avait un dossier légèrement inférieur aux deux autres et il n'avait même pas terminé son cursus de chinois (2 ans au lieu des 3 pour la LV3 en France). Mais comme il avait déjà fait du chinois, c'est lui qui a été pris.
  De même dans la police ou l'armée, le fait de maîtriser le chinois mandarin offre des possibilités de promotion intéressantes.
  Les exemples sont innombrables et toute personne intégrée dans le milieu professionnel ou la formation dans le supérieur pourra vous le confirmer.
• Une autre raison importante du choix du chinois mandarin est l'aspect culturel. Il est vrai que la meilleure voie pour comprendre une culture est bien celle de la langue. Les expressions figées, le lexique différent, la façon d'exprimer telle ou telle idée diffèrent d'une langue à une autre. Or la culture chinoise est d'une richesse incroyable, tant au niveau de la littérature que de la peinture, la calligraphie, la musique et tous les arts en général. La Chine a même une médecine originale qui se comprend aisément en chinois alors qu'elle semble si étrange quand on en parle dans nos langues occidentales. Et il ne faut pas oublier que la Chine a une histoire qui remonte au deuxième millénaire avant Jésus-Christ sur un territoire plus vaste que l'Europe !
• Une raison qui pousse également à apprendre le chinois mandarin est sa difficulté. Pour certains, cela représente un véritable défi qui vaut vraiment la peine d'être relevé. Fierté personnelle oblige.
• La difficulté du chinois est surtout causée par son écriture qui ne note pas la prononciation comme un alphabet. L'apprentissage du chinois demande donc une gymnastique particulière qui fait travailler indépendamment le cerveau droit du cerveau gauche. J'ai entendu dire (mais j'ai peu d'informations sur ce sujet, si vous en avez, merci de le me les communiquer : contact) que des personnes dyslexiques ont pu reprendre les études grâce à l'apprentissage du chinois. La gymnastique mentale nécessaire à l'apprentissage du chinois serait comme une thérapie.
• Enfin, une raison qui pousse encore à apprendre le chinois mandarin est la raison humaniste. Comprendre l'autre et chercher à communiquer dans un dialogue sincère et respectueux est une condition indispensable à la paix et la bonne entente mutuelle. Or apprendre la langue de l'autre, chercher à connaître sa culture est bien le premier pas dans ce dialogue. C'est (hélas !) une raison rarement évoquée pour l'apprentissage du chinois. Pourtant les chinois sont plus de 1.3 milliard. Ils se sentent souvent mal compris voire humiliés par les occidentaux. De plus la Chine est déjà une super-puissance et les spécialistes sont d'accord pour dire qu'elle ne va pas s'arrêter en chemin. Apprendre le chinois n'est donc pas simplement un "plus" que l'on peut regarder égoïstement pour sa promotion professionnelle mais bien une ouverture à l'autre, qui semble si éloigné, mais qui est en réalité si proche.

Comment apprendre le chinois mandarin ?

Pour bien optimiser son apprentissage du chinois mandarin, il faut mettre dès le début une stratégie d'apprentissage. Cette stratégie est définie par les règles d'apprentissage d'une langue étrangère en général et surtout par les difficultés propres à la langue chinoise.

Définition des problèmes liés à l'apprentissage du chinois mandarin

Pour apprendre une langue étrangère, il est convenable de commencer d'abord par l'oral puis par l'écrit. Une langue est d'abord orale avant d'être écrite. Ensuite, il faut commencer par apprendre les éléments minimaux de sens : les mots. Il faut ensuite apprendre à combiner ces mots pour produire des énoncés compréhensibles : les phrases. C'est là qu'entre en jeu la grammaire. Pour cela, il est nécessaire d'apprendre par cœur des "phrases type" qui permettront de graver ces structures dans notre mémoire et de pouvoir les réutiliser rapidement dans un contexte authentique. Il suffit de changer un ou deux mots dans ces phrases type pour pouvoir faire une grande variété de phrases différentes. Ces automatismes sont donc très importants. Enfin, il faut apprendre les expressions particulières de la langue qui sont très souvent liées au contexte culturel.

Une chose encore très importante pour l'apprentissage d'une langue étrangère : il faut avoir des objectifs précis. On est souvent désorienté devant la variété de méthodes et leur contenu. Il faut donc avoir des objectifs précis tant en terme de listes de vocabulaire que de points de grammaire et de compétences linguistiques. Ces objectifs sont souvent définis par les certificats de langue (Ielts pour l'anglais, HSK pour le chinois mandarin, etc.) L'analyse des résultats des tests PISA montre que les pays qui ont les meilleurs résultats ont, entre autres, des cursus avec des objectifs précis. On observe dans nos pays occidentaux une tendance inverse suite à certaines "modes" pédagogiques.

Nous venons de définir ci-dessus les règles générales d'apprentissage d'une langue étrangère. Il nous faut maintenant préciser quelles sont les difficultés propres au chinois.

Le grand problème de l'apprentissage du chinois mandarin est que les principales difficultés sont toutes au début et qu'il est difficile d'éviter l'une ou l'autre.

La première difficulté est la prononciation. Le chinois mandarin n'est pas une langue riche du point de vue oral. Il n'y a pas beaucoup de phonèmes. Mais certains n'existent pas en français et surtout les syllabes en chinois sont accentuées : chaque syllabe peut avoir 4 intonations différentes (plus l'absence d'intonation) qui consistent en une variation entre le grave et l'aigu. Cela n'existe pas en français et il faut pas mal de temps pour se faire l'oreille et encore plus pour arriver à les reproduire.

La deuxième difficulté est liée à la première : comme les caractères chinois ne notent pas la prononciation, on utilise une transcription phonétique appelée pinyin. Il y a un siècle, chaque pays avait sa propre transcription phonétique du chinois mandarin. En 1979, la Chine et l'ISO (Organisation internationale de normalisation) ont adopté officiellement le pinyin (qui avait déjà était approuvé en 1958). Mais cette transcription en caractères latins ne se prononce pas comme le français. Par exemple le "r" se prononce comme notre "j", le "i" se prononce parfois "i" parfois "e", etc.
Il faut donc apprendre dès le début à lire correctement le pinyin.

Aux difficultés de l'oral se rajoutent celles de l'écrit. Il faut apprendre une nouvelle écriture, très différente de la nôtre. Les caractères sont nombreux et il est difficile de les retenir tous.

Enfin, la grammaire du chinois, très simple et logique en soi, ne ressemble pas à la nôtre. Il n'y a pas d'inversion de sujet pour les questions, pas de conjugaison, etc.

Mise en place d'une stratégie d'apprentissage du chinois mandarin

Premièrement, il faut apprendre le vocabulaire. Il est surprenant de noter que beaucoup de méthodes de langues commencent par le texte de la leçon. L'apprenant va donc logiquement quelques pages plus loin pour chercher le vocabulaire et fait une sorte de va-et-vient entre le texte, le vocabulaire et la grammaire. Toutes les difficultés se trouvent cumulées et c'est souvent décourageant. Il faut donc apprendre le vocabulaire en premier, même si on ne le retient pas à 100%, le fait de l'avoir déjà vu va faciliter la suite de l'apprentissage.

C'est le vocabulaire à l'oral qu'il faut apprendre en premier. Il ne faut pas lire le pinyin (la transcription phonétique) tout de suite mais d'abord écouter attentivement l'enregistrement et répéter chaque mot en essayant d'imiter le locuteur chinois. Ensuite, on peut analyser le pinyin et découvrir à quel son correspond telle transcription.

Afin de faciliter l'apprentissage du vocabulaire à l'oral, le site Learn-chinese.online propose différents exercices dynamiques. Par exemple des associations enregistrement - transcription pinyin :

Puis un exercice de mémorisation du vocabulaire à l'oral :

Ensuite, il faut apprendre l'écriture. En chinois un mot peut être composé d'un, deux ou trois caractères, parfois plus mais c'est rare. Il est préférable d'apprendre chaque caractère séparément. Pour chaque caractère, il faut retenir sa signification, sa prononciation, l'ordre d'écriture des traits et le sens de chaque trait. L'ordre d'écriture et le sens de chaque trait suit des règles précises : les règles d'écriture du chinois. Il faut faire attention au début à bien respecter l'ordre des traits pour ne pas faire des caractères illisibles par la suite. À la fin du niveau 1 des cours de chinois mandarin, l'ordre d'écriture devient naturel.
Un caractère chinois est composé de caractères fondamentaux que l'on appelle "clé", "radical" ou "élément graphique". Il est vivement conseillé au début d'apprendre ces éléments graphiques car cela simplifie la mémorisation des caractères par la suite.

Comme pour l'apprentissage du vocabulaire oral, le Learn-chinese.online propose différents exercices dynamiques. Par exemple des associations de mots en caractère - français :

Ainsi que d'autres exercices comme l'association caractère-pinyin ou caractère-audio.

Ces exercices dynamiques permettent de mémoriser beaucoup plus facilement le vocabulaire car la gymnastique cérébrale est guidée par l'aspect interactif du site web. Il n'est plus nécessaire de se forcer devant une feuille de papier inerte.

Un exercice important au début de l'apprentissage du chinois est la copie de lignes de caractères. Pour chaque séquence, le site Learn-chinese.online fournit des modèles de feuille d'écriture à télécharger et imprimer avec tous les caractères de la séquence :

Quand le vocabulaire est assimilé, on peut passer à la grammaire avec des explications claires et précises :

Puis, il faut mémoriser des phrases types :

Comme pour le vocabulaire, le site Learn-chinese.online propose des exercices dynamiques pour mémoriser les phrases types à l'oral :

et à l'écrit :

Il faut ensuite rassembler ses connaissances par l'étude du texte ou d'un dialogue :

Nous avons aussi signalé qu'il faut des objectifs précis pour optimiser son apprentissage d'une langue étrangère. Le site Learn-chinese.online a fait le choix d'organiser ses cours en fonction des objectifs du certificat de langue chinoise (HSK) qui est le meilleur moyen de faire reconnaître son niveau de chinois internationalement. Le HSK est un test objectif basé principalement sur des QCM. Ses programmes sont très précis. Le passer une année sur l'autre est un excellent moyen de constater (et surtout de faire valider !) son niveau de chinois mandarin.

C'est pour cette raison que le site Learn-chinese.online présente des évaluations de synthèse sur le modèle des tests HSK :

Chaque séquence de chaque niveau présente une évaluation de compréhension orale et une de compréhension écrite sur le modèle des tests HSK (sauf les trois premières séquences du niveau 1 car le volume de connaissances est insuffisant pour faire un test en entier). Cela permet d'activer les connaissances récemment acquises, de réviser les connaissances des séquences précédentes et de s'entraîner pour le tests HSK pour ceux qui veulent le passer.