老子（道徳経）第四十一章

河上公 Héshàng Gōng : Les lettrés supérieurs comprennent ce qui est caché comme ce qui est brillant dans le Tao ; ils pénètrent au-delà des limites du corps. C'est pourquoi, dès qu'ils entendent parler du Tao, ils y ont foi et le pratiquent avec zèle.

Les lettrés du second ordre sont sur les limites du caché et du brillant (c'est-à-dire de ce qui est inaccessible et accessible aux sens) ; ils sont placés entre le Tao et la matière ; aussi, dès qu'ils en entendent parler, ils restent à moitié dans la foi et à moitié dans le doute. C'est pourquoi tantôt ils conservent (pratiquent) le Tao, tantôt ils le perdent (l'abandonnent).

Les lettrés inférieurs voient le brillant (c'est-à-dire ce qui est accessible aux sens) et ne voient pas le caché ; ils restent enveloppés dans la matière. C'est pourquoi, dès qu'ils entendent parler du Tao, ils le tournent en dérision et le calomnient.

Or le Tao est caché, subtil, profond, inscrutable. Les lettrés inférieurs, dit 刘歆 Liú Xīn, le tournent en dérision parce qu'ils le cherchent à l'aide des sens et ne peuvent l'atteindre. S'ils pouvaient l'atteindre, le saisir dans sa sublimité à l'aide des sens, ils ne le tourneraient pas en dérision ; mais, en devenant accessible à leur vue grossière, il perdrait toute sa grandeur et ne mériterait plus le nom de Tao !

E : Le Tao est profond, éloigné. C'est l'opposé des choses matérielles. Quand les lettrés supérieurs entendent parler du Tao, ils peuvent le pratiquer avec zèle, parce qu'ils le comprennent clairement et y croient avec une forte conviction.

Les lettrés du second ordre conservent des doutes sur le Tao, parce qu'ils sont incapables de le connaître véritablement et d'y croire avec une forte conviction.

Quant aux lettrés inférieurs, ils se bornent à le tourner en dérision. S'ils ne le tournaient pas en dérision, le Tao ressemblerait aux idées, aux vues des lettrés inférieurs. Il ne mériterait pas le nom de Tao.

严君平 Yán Jūnpíng : Ce qu'entendent les lettrés du second ordre n'est point ce qu'il y a de plus beau ; ce que voient les lettrés inférieurs n'est pas ce qu'il y a de plus excellent.

Ce qui éblouit les lettrés du second ordre, ce que les lettrés inférieurs tournent en dérision, est ce qu'il y a de plus beau et de plus excellent parmi les choses les plus belles et les plus excellentes du monde.

河上公 Héshàng Gōng : Ces douze phrases sont des axiomes empruntés aux anciens. Le commentateur E pense que ces axiomes vont jusqu'à la dernière phrase inclusivement.

河上公 Héshàng Gōng : L'homme vulgaire fait usage de la prudence, il s'en glorifie et se croit doué de capacité. Le Saint a des lumières, mais il ne les laisse pas briller au dehors ; il a de la prudence, mais il ne s'en sert pas.

E : Celui qui connaît le Tao arrive à une intelligence profonde. Alors il se dépouille de ses lumières et de sa pénétration, et il paraît comme un homme obtus et environné de ténèbres.

E : Celui qui pratique le Tao arrive au comble de la perfection ; mais il diminue sans cesse son propre mérite, et il ressemble à un homme qui n'a fait que marcher en arrière.

河上公 Héshàng Gōng : L'homme vulgaire se vante lui-même, il s'élance en avant avec une ardeur insatiable. Le Saint se conserve dans l'humilité, se dirige d'après le sentiment de sa bassesse et de son indignité.

河上公 Héshàng Gōng : L'homme vulgaire s'élève et s'exalte lui-même. Le Saint s'unit de cœur au Tao, il se rapproche de la poussière du siècle ; il se plie aux usages et ne les adopte pas.

A : L'homme qui possède le sublime Tao ne se distingue pas de la foule. Cet interprète explique le mot 夷 yí dans le sens de 大 dà « grand ».

苏辙 Sū Zhé : Il se tient constamment dans le rang le plus bas. 河上公 Héshàng Gōng : L'homme vulgaire a une âme étroite ; elle ne contiendrait pas un atome. Le Saint embrasse dans son cœur le ciel et la terre. Il n'y a rien que sa vertu ne contienne. Elle est comme la mer, qui reçoit tous les fleuves.

河上公 Héshàng Gōng : L'homme vulgaire est rempli intérieurement de vices et de souillures, et il se pare de dehors spécieux pour paraître pur et sans tache. Le Saint est droit et simple, il est pur et blanc comme la neige. Sa vertu n'a jamais reçu un atome de la poussière du siècle ; c'est pourquoi il peut endurer la honte et supporter les opprobres. À le voir, on le prendrait pour un homme du commun.

河上公 Héshàng Gōng : L'homme vulgaire ne laisse pas oublier la plus petite de ses vertus. Il se prévaut du bien qu'il fait et exige qu'on le paye de retour. Le Saint répand sa vertu et ses bienfaits sur toutes les créatures, et ne s'en fait point un mérite ; c'est pourquoi sa grande vertu paraît insuffisante.

E donne au mot 偷 tōu le sens de « paresseux, dépourvu de zèle ».

E : L'homme simple et vrai retranche les ornements et supprime les dehors spécieux. Il ressemble à un objet qui s'est détérioré et qui n'a plus rien de neuf.

Le mot 渝 yú signifie « changer en mal, se détériorer », et « sale, repoussant ». A le rend par l'adjectif « superficiel ».

A, 河上公 Héshàng Gōng, 河上公 Héshàng Gōng et 尹文子 Yǐn Wénzǐ rapportent ces quatre comparaisons au Saint ; E les rapporte au Tao. Le reste du chapitre ne présente aucune difficulté.